CHAPITRE SEPTIÈME

lui décocher quelques traits assez amers, mais comme c'est en écrivant à Mlle de Lespinasse, la critique est sujette à caution; il savait bien que le meilleur moyen de faire sa cour à l'ancienne lectrice était de railler celle qu'elle avait abandonnée :

«J'ai chassé hier, écrit-il le 28 mai; je n'ai ressenti aucune douleur à mon pied, ni de fatigue; j'en ai eu davantage à faire la partie de piquet de Mme du Deffand; de tout temps je me suis senti de l'aversion pour elle avant même que je ne pusse m'en rendre compte... Aujourd'hui ce serait l'honorer trop... Ici elle est de toute nullité ; peut-être cela tient-il à ce que la méchanceté qui faisait vraisemblablement tout son prix ne saurait avoir accès dans ce lieu de bonhomie, de candeur et de simplicité. » (Inédite.)

Le séjour de Mme du Deffand à Chanteloup aurait été en tous points délicieux si elle n'avait eu avec Walpole une correspondance des plus pénibles; c'est la seule ombre au tableau. La pauvre femme craignait d'être grondée pour avoir fait ce voyage défendu, et elle cherchait depuis son arrivée par tous les moyens à apaiser la colère probable de son farouche directeur :

« Ne condamnez point mon voyage, lui écrit-elle. Je suis partie dans la belle saison, mon séjour sera court; j'aurai donné une marque d'affection ; plus mon âge me donnait de dispenses, plus on me saura gré de l'effort que j'ai fait. »

Elle ajoute avec humilité : « Enfin rien ne me manque que votre approbation.. . Que votre réponse soit douce, je vous en supplie, ayez égard à ma faiblesse. »

Walpole, insensible aux supplications, répond avec dureté et il menace même de ne plus écrire.

« Je ne sais en vérité quel parti prendre, répond la marquise, rien n'égale votre sévérité; avec vous les punitions surpassent de beaucoup les crimes. Qu'est-ce qui vous faisait exiger que je ne vinsse pas ici? Apparemment la crainte des inconvénients qui en pouvaient être la suite. Qu'est-ce qui m'avait fait faire le serment de n'y point venir? La même crainte et celle de vous déplaire, qui était la plus forte de toutes. Je vous ai dit comment j'avais changé de résolution. Ce qui me reste à vous dire aujourd'hui, c'est que mon séjour s'est aussi bien passé et a aussi bien tourné que je pouvais le désirer. . . » ( 1 1 j uin . )

La foule commence à arriver et la marquise estime que le moment est venu d'aller retrouver son tonneau de Saint-Joseph.

Et cependant elle vient de passer cinq semaines qui ont été les plus agréables de sa vie. Elle n'a pas eu un moment d'ennui, elle n'a pas éprouvé le plus petit dégoût, la plus petite contradiction. Le cœur leplus sensible et le plus tendre aurait été satisfait de l'amitié qu'on lui a marqué; l'orgueil, la vanité, l'amour-propre n'auraient rien eu àdésirer en attentions, en égards, en politesses et en préférences. Mais, en dépit de l'agrément qu'elle éprouve, malgré l'accueil si chaleureux qui lui est fait, elle est toujours hantée par la crainte de tomber malade et de ne pouvoir rentrer à Paris; aussi, aspire-t-elle en secret au moment du retour.

Il arrive enfin ce jour du départ, et il faut le dire, au