CHAPITRE SEPTIÈME

grand regret de tous. On a vainement essayé d'obtenir de Mme du Deffand de prolonger son séjour; tout ce qu'on a pu lui faire promettre, c'est qu'elle reviendrait.

C'est le vendredi 19 juin que la marquise, toujours accompagnée de son évêque, reprit la route de Paris. Quand elle monta en voiture dans la cour du château, tout le monde était attendri; elle-même ne put surmonter son émotion.

Le duc éprouva un véritable chagrin de cette séparation; Mme de Choiseul avait l'âme remplie de douleur. Dès le lendemain elle prend la plume pour dire à son amie quels regrets elle a laissés derrière elle :

« Ah! ma chère petite-fille, que j'avais le cœur serré hier en vous quittant! M. de Choiseul voulait me persuader, sans doute pour adoucir mes regrets, que vous ne les partagiez pas: mais je ne l'ai pas cru. Il ne le disait pas luimême d'un ton qui pût vous déplaire, qui marquât le moindre doute de vos sentiments. Que ma toilette a été solitaire! Je n'ai plus retrouvé votre tonneau, et le salon m'a paru démeublé. Au souper, je n'avais plus personne à soigner; après le souper il n'y avait plus de point de ralliement. J'ai joué sans intérêt. Je me suis couchée tristement ; je me suis levée plus tristement encore. » (20 juin.)

La marquise, après avoir voyagé à petites journées, couché à Blois, à Orléans, à Etampes, arrive à Paris le 22, à cinq heures du soir, après un très heureux voyage. Dès le 23 elle répond à la duchesse qu'elle ne peut lui parler de ses regrets ni de sa reconnaissance ; elle ne trouve pas d'expression qui puisse rendre ce qu'elle

éprouve. Elle se confond en remerciments pour toutes les bontés qu'on a eues pour elle; tout le monde reçoit son compliment, Mme de Gramont, Mme de Brionne, Mme de Tessé, M. de Castellane, etc.

Mais c'est le duc qui est l'objet de ses éloges les plus dithyrambiques :

« Il faut dire au grand-papa que je l'aimais depuis que je le connaissais, mais que depuis Chanteloup, je le révère, je l'adore. Il est, sans savoir, le plus grand philosophe qui ait jamais été. Il est aussi sage qu'il est aimable, aussi indulgent que bon connaisseur, aussi simple qu'il est grand. Enfin, il est parfait sans prétendre à l'être! »...

Quant à la duchesse, elle est unique au monde :

« Quand je pense à vous (et c'est sans cesse), je m'étonne qu'il y ait sur terre une personne comme vous. Je vous estimais, je vous aimais avant mon voyage, mais depuis je ne puis pas dire ce que je pense, ce que je sens; il serait impossible que je l'exagérasse, puisqu'il m'est impossible de m'en rendre raison à moi-même : tout ce que je puis vous dire, c'est que vous vous êtes emparée de tous mes sentiments. Je ne comprends pas comment je vous ai quittée ; il n'y a point de bonheur et d'agréments dont je n'aie joui à Chanteloupjc'était votre amitié pour moi qui me faisait valoir ; j'étais, comme disait l'abbé, lanière éternelle. Je suis aujourd'hui réduite à ma juste valeur; toute ma gloire est éclipsée, je suis une nouvelle Eve bannie du paradis terrestre, sans avoir cependant écouté le serpent ni mangé aucune pomme. »

A peine est-elle de retour à Paris que Mme du Deffand