CHAPITRE PREMIER

Le duc, qui ne veut et ne peut rester oisif, s'est fait dresser dans le salon un métier de tapisserie, et il travaille tout en causant avec les dames ; il ne fait peut-être pas preuve d'une grande adresse, mais son ardeur est extrême. Il a encore d'autres distractions; il joue de la flûte, et chaque jour, vers les quatre heures, il vient trouver la duchesse à sa toilette; elle se met au clavecin et joue à livre ouvert tout ce qui se présente; lui, l'accompagne sur la flûte. L'abbé, qui a découvert ces petits rendez-vous, s'y trouve toujours, et c'est lui qui fait le public.

Comment Mme de Choiseul s'était-elle accommodée de la présence de son altière belle- sœur ? Si la vie commune leur était déjà difficile à Paris, où elles se voyaient relativement peu, qu'allait-elle devenir dans l'exil de Chanteloup avec une fréquentation journalière, continuelle, inévitable?

L'arrivée de Mme de Gramont avait été pour le châtelain un grand sujet de satisfaction; mais Mme de Choiseul témoigna moins d'enthousiasme : sa joie avait été complète tant qu'elle avait été seule à posséder l'homme qu'elle aimait si bien, et elle ne put dissimuler tout d'abord le dépit qu'elle éprouvait de voir leur solitude troublée par la présense d'une femme qu'elle détestait.

Cependant, par affection pour son mari, elle se résigna, mais, pour éviter des querelles qui auraient été odieuses dans l'isolement de l'exil, elle signa avec sa belle-sœur sinon un traité de paix, du moins une trêve. Sous une apparence très douce, Mme de Choiseul avait un caractère ferme et énergique; elle jugea rapidement la situation, vit le parti qu'on en pouvait tirer et eut aussitôt une

i8 DISGRACE DU DUC ET DE LA DUCHESSE DE CHOISEUL

explication décisive. C'est elle-même qui raconte la scène, et non sans charme :

« J'ai eu avec Mme de Gramont, le jour de son arrivée, en présence de M. de Choiseul, une conversation qui doit assurer ma tranquillité. J'y ai mis beaucoup de politesse, d'honnêteté pour Mme de Gramont, de tendresse et de soumission pour mon mari, de franchise et peut-être même de dignité pour moi. J'ai déclaré que je voulais être la maîtresse dans ma terre et dans ma maison; que chacun le serait chez soi pour tout ce qui lui serait propre; que je n'exigeais l'amitié de personne; que je m'engageais à faire de mon mieux pour contenter tout le monde, et que tout le monde se trouvât bien chez moi; mais que je ne m'engageais ni à l'amitié ni à l'estime de tout le monde; qu'à l'égard de l'estime, j'en avais pour elle, Mme de Gramont; qu'à l'égard de l'amitié, je ne lui en promettais ni ne lui en demandais; mais que nous devions bien vivre ensemble pour le bonheur de son frère, qui nous rassemblait ici; que si elle se conduisait bien avec moi, je lui répondais qu'elle en serait contente : que si elle se conduisait mal, j'espérais qu'elle en serait contente encore. On a voulu entrer en justification sur le passé. J'ai brisé court en disant qu'il ne fallait pas rappeler des choses qui ne pouvaient que renouveler l'aigreur; que, puisque nous ne nous engagions point à nous aimer, nous en avions assez dit pour savoir à quoi nous en tenir sur notre conduite future .. »

Elle ajoute, avec une pointe de scepticisme :

« Comme j'ai eu la brutalité et la fatuité de le dire, je