CHAPITRE PREMIER
n'ai à me défendre que d'aimer et d'être aimée, et je m'en défendrai bien. C'est une bonne chose que d'aimer; mais le rabâchage ne vaut rien, en amitié comme en amour. »
Cette conversation très nette aie plus heureux résultat. Depuis l'on vit dans une union parfaite et sans qu'il y ait aucune gêne des deux parts, pas la moindre humeur, beaucoup de liberté, on est enchanté les uns des autres. Les deux belles-sœurs se préviennent l'une l'autre et leurs procédés réciproques sont on ne peut plus honnêtes.
« Je crois qu'elles sont au véritable point, écrit l'abbé. Je ne crois pas qu'elles s'aiment jamais comme elles se sont aimées autrefois, quoique la grand'maman y soit portée plus qu'elle ne pense; mais comme elles s'estiment toutes deux, qu'elles sont toutes deux très estimables, qu'elles ont le même objet, le même intérêt, j'espère que la paix subsistera longtemps et fera leur commun bonheur. »
Le duc était ravi de cette entente à laquelle il était loin de s'attendre et dont il était la cause indirecte : « Je le crois véritablement heureux, » écrit la duchesse. Cette bonne harmonie dura tout le temps de l'exil.
Du reste Mme de Gramont est charmante pour tout le monde. L'abbé n'était pas sans inquiétude sur l'accueil qu'elle lui réservait. Dans les premiers temps de son séjour à Paris, il la voyait presque tous les jours, et elle avait pour lui toutes sortes de bontés. Puis, quand la division s'était mise entre les deux belles-sœurs, il avait naturellement pris le parti de Mme de Choiseul, et Mme de Gramont l'avait écarté. Il ne la voyait plus que de loin
en loin et par hasard; leurs rapports se bornaient à quelques politesses assez froides. Il se demandait, non sans anxiété, s'il en serait de même à Chanteloup. Il fut bien vite détrompé. La duchesse le reçut à merveille, lui fît mille politesses ; elle semblait avoir complètement oublié les années de froideur qu'elle lui avait témoignées.
L'abbé, qui s'attendait à quelques rebuffades, est ravi d'être si bien traité; aussi il ne tarit pas en éloges sur les procédés, sur le charme de Mme de Gramont, à laquelle il est impossible de résister : « Elle est accessible, dit-il, aimable, un rien l'amuse ou l'intéresse; elle se prête à toutes les plaisanteries et on ne peut avoir plus d'indulgence... Personne n'écoute et ne répond mieux, ne dit des choses plus agréables à chacun, et ne les dit d'une manière plus simple et plus naturelle. »
Cependant tout n'est pas agrément dans la nouvelle vie à laquelle les exilés sont condamnés. Ils sont arrivés dans la plus mauvaise saison de l'année, et pour comble de malchance l'hiver est des plus rigoureux; on est assiégé par la neige, la glace, une bise épouvantable; au dehors c'est un gâchis affreux. Cet immense château inhabité est une véritable glacière; on ne sait comment se préserver, et la majeure partie du temps se passe à se défendre contre le froid : on colle du papier pour calfeutrer toutes les fenêtres; toutes les portes sont entourées de peaux de mouton. On veut faire du feu dans les cheminées, mais elles fument de telle sorte que l'asphyxie est inévitable; il faut faire venir un fumiste de Tours, qui peu à peu remet les choses en état.
