CHAPITRE HUITIÈME

appartement est occupé sans relâche, et c'est tous les jours de même, et je ne puis échapper, parce qu'il est ouvert de tous côtés, parce que c'est un passage. Obsédée du matin au soir, je ne sais où fuir pour vaquer à mes affaires ou à mes plaisirs en écrivant à mes amis, ou pour les voir s'il m'en reste dans la maison (22 aoûi). »

Une autre fois, elle n'a même pas le temps d'écrire et elle en est réduite à dictera l'abbé quatre mots tout encourant, car elle a mille soins, mille occupations : d'abord se faire peindre par un artiste de passage qui attrapt, dit-on, la ressemblance à merveille; puis préparer une comète (1) pour amuser les invités, puis... mais on l'appelle et elle laisse en suspens et la lettre et l'abbé, son secrétaire.

Ce dernier, toujours facétieux, s'empresse d'ajouter une dernière phrase : « L'abbé vous aura peut-être écrit que je suis fort enrhumée; ne le croyez pas. Il prend souvent son c. pour ses chausses. » Mme du Deffand manifeste quelque surprise de cette phrase, à la grande indignation de la duche-se, qui lui répond en riant : « Je ne comprends pas comment vous avez pu vous méprendre au ton; il me faisait dire que je prenais mon c. pour mes chausses et cent autres petites gaietés du même genre qui ne ressemblent point du tout à votre grand'maman, qu'on accuse plutôt d'être un peu prude. »

Dans la journée chacun vit à sa guise et s'amuse suivant ses goûts ; il n'y a nulle contrainte, nulle obligation.

Après la promenade, l'usage est de se retirer chacun

(1) Jeux de carte.

2io DISGRACE DU DUC ET DE LA DUCHESSE DE CHOISEUL

dans son appartement pour quelques heures; c'est ce qu'on appelle l'avant-soirée; on la passe chez soi ou à faire des visites dans le château lorsque la compagnie est nombreuse. Le duc va chez Mme de Gramont avec quelques intimes, l'abbé chez la duchesse et ainsi du reste. On suit en cela l'usage de Paris qui est de passer la soirée chez quelque ami jusqu'à l'heure du souper (i).

Le soir, on se réunit à huit heures dans le salon, et alors il faut être vêtu comme à la cour. Il est impossible de se faire une idée de l'éclat de ce cercle brillant, où toutes les femmes, en grand panier et superbement habillées et coiffées, resplendissent de fleurs, de bijoux, de perles et de pierreries. En attendant le souper, le duc joue aux échecs avec l'abbé Billardi; la duchesse aime le trictrac et fait la chouette à Boufners et à Cheverny; le reste de la société joue aux dominos, au trou-madame, quelques-uns causent ou regardent des gravures.

Le souper est bon et solide, sans magnificence. On se met à table à neuf heures, on en sort à dix; alors on commence un trictrac ou d'autres parties qui durent jusqu'à minuit. A minuit va se coucher qui veut, mais la plupart des invités restent dans le salon.

(i) Il y avait des hommes qui en avaient tellement pris l'habitude qu'ils eussent été malheureux de n'avoir pas une maison où aller causer tous les soirs. On cite ce mot naïf du duc de Nivernais ; il était intimement lié avec la comtesse de Rochefort et ne manquait jamais d'aller la voir chaque soir. Comme elle était veuve et lui veuf, un de ses amis lui fit remarquer qu'il serait plus simple de l'épouser : « J'y ai souvent pensé, répondit Nivernais, mais une chose m'arrête; dans ce cas où passerai-je mes soirées ? »