CHAPITRE HUITIÈME

amant : si elle parvenait à composer son ministère des espèces les plus décriées des trois royaumes, les lois, les forces d'Angleterre, la sûreté, la liberté et la propriété de chaque individu anglais n'en seraient pas moins à l'abri de la sottise et de la méchanceté du roi, de la maîtresse et des ministres : de sorte que le roi d'Angleterre a l'avantage de pouvoir s'avilir, se déshonorer sans que la puissance de la nation anglaise perde de son lustre. »

« En vérité, ajoutait-il tristement, je ne crois pas que l'on jouisse du même avantage en France. »

Les critiques et les railleries du duc ne sont pas toujours d'un ton aussi sérieux; souvent son goût pour le badinage l'emporte et il compose un jour une petite comédie intitulée : Le royaume cTArlequinerie ou Arlequin, prince héréditaire, devenu homme d'esprit par amour, comédie dans le genre héroïque.

Il n'y ménage pas les sarcasmes : il y a des traits, ditil lui-même, qui, s'ils sont entendus, pourront servir à l'histoire que l'on écrira dans cinquante ans.

Ces élucubrations, lues le soir dans la galerie, au milieu de tous les hôtes du château, étaient naturellement couvertes d'applaudissements unanimes.

Cette vie mondaine et agitée était-elle une fatigue et un ennui pour les châtelains? En aucune façon. Mme du Deffand était persuadée que ses amis se trouvaient parfaitement aises au milieu de ce brouhaha.

« Je ne sais si je me trompe, mais je m'imagine que vous et même le grand-papa n'avez jamais été aussi heureux que vous êtes à présent. Si vous avez perdu le pouvoir

sur la fortune, vous l'avez acquis sur les esprits. Il n'y a point d'alliage d'intérêt dans tous les soins qu'on vous rend; c'est le cœur qui fait agir les uns, et la vénération les autres. Enfin, il y a deux choses dans ce siècle-ci dont il n'y a point d'exemple dans tous les précédents : la disgrâce du grand-papa et ses suites, et la fortune du cardinal de La Roche- Ay mon. En considérant d'où il est parti, de sacristain des Minimes au degré le plus haut, sans mérite, sans appui, et, pour ainsi dire, sans intrigue, il est le triomphe de la médiocrité. On dit : il a rampé. Mais qui sont ceux qui, par cette voie, se soient élevés aussi haut? »

Ce bonheur dont parle la marquise pouvait être réel pour le duc, mais il ne l'était pas pour Mme de Choiseul. Certes il y a nombreuse compagnie, il y a vingt personnes qui animent le château, mais la duchesse n'est l'objet d'aucune, et voici comment Mme du Deffand explique cette anomalie :

« Cette femme, pas plus grosse qu'une poupée, a un courage de lion, tout le monde devrait l'adorer et l'aimer, mais elle ne produit point cet effet ; on l'estime, mais elle ennuie parce que les vertus, quoique supérieures aux sentiments, ne sont pas si agréables; on est forcé à les admirer, mais cette admiration est une sorte d'effort qui fatigue. »

Enfin quelques personnes quittent Chanteloup ; Mme du Deffand se hâte d'en féliciter la duchesse, et à son habitude elle agrémente ses compliments de réflexions pleines de philosophie :

« Vous n'avez plus que quatorze ou quinze personnes pré-