CHAPITRE HUITIÈME

« Je tue le temps, mon cher abbé, en attendant qu'il me tue; ce n'est pas le plus mauvais service qu'il puisse me rendre. Je me dissipe autant que je peux, mais c'est un vilain monstre à combattre que l'ennui, c'est l'hydre de la fable; lui coupe-t-on la tête, il en revient deux. Votre état est bien préférable au mien; vous avez un objet, et moi, mon cher abbé, je n'en ai point, et c'est le plus grand des malheurs. » (31 juillet.)

L'abbé pour la consoler invente le télégraphe. C'est la vérité pure :

« On dit qu'avec deux pendules dont les aiguilles sont également aimantées, il suffit de mouvoir une de ces aiguilles pour que l'autre prenne la même direction, de manière qu'en faisant sonner midi à l'une, l'autre sonnera à la même heure. Supposons qu'on puisse perfectionner les aimants artificiels au point que leur vertu puisse se communiquer d'ici à Paris ; vous aurez une de ces pendules, nous en aurons une autre; au lieu des heures nous trouverons sur le cadran les lettres de l'alphabet. Tous les jours à une certaine heure nous tournerons l'aiguille, M. Wiard assemblera les lettres et lira : « Bonjour, chère petite-fille, je vous aime plus tendrement que jamais. » Ce sera la grand'maman qui aura tourné. Quand ce sera à mon tour, je dirai à peu près la même chose. Vous sentez qu'on peut faciliter encore l'opération, que le premier mouvement de l'aiguille peut faire sonner un timbre qui avertira que l'oracle va parler. Cette idée me plaît infiniment. »

Heureusement pour la marquise, Barthélémy est appelé à Paris par ses affaires ; il lui apporte des nouvelles toutes

fraîches de ses amis et la distrait un peu par la gaieté de sa conversation.

Il avait promis à Mme de Choiseul de ne faire dans la capitale qu'un très court séjour; mais il se trouva retenu au delà du terme fixé. La duchesse qui, quand il n'est pas là, se trouve seule au milieu de l'univers, se désole de cette absence. Son cher abbé lui manque d'autant plus que la foule qui l'environne lui est plus odieuse :

« L'abbé est à Paris, je suis si véritablement malheureuse par cette contrariété de tous les jours et du matin au soir, qu'au moment où je vous en écris je suis prête à en pleurer et je vous en fais l'aveu par le besoin qu'on a de crier dans la douleur. Pour Dieu, ne le dites à personne, à personne au monde, pas même au pauvre abbé, que cela tourmenterait, j'aime mieux le lui dire à son retour; je suis si affectée par cette importunité que mon esprit n'est plus à moi. Je ne puis vous parler d'autre chose parce que je ne peux penser, sentir autre chose que mon extrême tendresse pour vous, ma chère petite-fille, qui l'emportera toujours sur tout. »

Enfin l'abbé reprend la route de Chanteloup. « Je vous félicite, chère grand'maman, du retour de l'abbé, écrit la marquise. Jouissez du bonheur d'avoir un ami; c'est le plus rare de tous, et vous êtes peut-être la seule personne dans le monde qui puisse se flatter d'en avoir un (i) »

En septembre la foule continue à arriver à Chanteloup. C'est un flux et un reflux incessant : « C'est un théâtre

(i) A ce moment, la marquise avait les plus graves démêlés avec Walpole, qui la traitait avec beaucoup de dureté.