CHAPITRE HUITIÈME

Sur ce Christophe déclare qu'il n'a plus qu'à se démettre.

Le voilà donc à la toilette de la grand'maman pour prendre congé. On s'y attendait. Il a dit qu'il avait mal aux jambes. — « Adressez-vous au chirurgien. — Il m'a guéri les pieds, sauf votre respect, l'année dernière, mais à c't'heure ce sont les jambes. — Eh bien, il lesguérira ! — Oh! non, car les jambes et les pieds sont deux choses. — Il me semble pourtant que vous vous portez bien. — Oh! je ne me suis jamais si bien porté. — Vous n'êtes donc pas content de nous? — Moi? je ne trouverai jamais de si bons maîtres, mais il faut que je m'en aille! — Eh bien! si vous voulez partir, toutes les portes vous sont ouvertes ; si vous voulez rester, restez. — Eh bien! cela étant, je m'en vais à mon devoir!... car mes pauvres vaches m'attendent... » Et sur cela il a pris le parti de rester.

Au mois d'octobre, au milieu de la vie bruyante de Chanteloup un accident assez grave arrive à l'abbé, au cher abbé. C'est la duchesse qui veut elle-même l'apprendre à Mme du Deffand, malgré l'émotion qui l'étreint, pour qu'elle ne s'exagère pas le mal.

« Aurai-je la présence d'esprit nécessaire pour vous écrire, aurai-je le courage de vous rassurer si les suites de cet accident étaient inquiétantes? Croyez-en donc à ma tendresse pour lui et à ma vérité pour vous du récit que je vais vous en faire.

« Hier, l'abbé étant à lâchasse, arrêté sur son cheval, il s'est avisé de vouloir faire le joli cœur et de passer sa jambe sur l'arçon de sa selle à la manière des femmes, il a glissé dans cette position et est malheureusement

tombé à faux sur l'épaule et s'est cassé la clavicule ; c'est, à ce qu'assurent tous les médecins et chirurgiens, la moindre des fractures par son danger, qui est nul, par ses suites, qui sont sans inconvénients, et par sadouleur, qui est la plus légère que l'on puisse éprouver dans une fracture. La sienne est simple, on y a remédié tout de suite, et du moment où il a été pansé, il n'a plus souffert du tout ; après son pansement et la saignée faite, on l'a mis au lit, où il a passé une nuit fort tranquille, quoiqu'il n'ait pas beaucoup dormi. Pour le moment il est très gai et ne souffre absolument que de ses ligatures et delà contrainte de sa situation, qui est pénible.

« Ne suis-je pas bien malheureuse, ma chère petite-fille, qu'il arrive un pareil accident à Chanteloup, et que ce soit mon meilleur ami qui l'éprouve? »

La duchesse dissimulait son émotion, car avant d'être rassurée sur le sort de son ami elle avait passé quelques heures horribles, en proie aux plus mortelles inquiétudes.

Mme du Deffand, naturellement très émue, s'empresse d'envoyer à l'abbé les plus vifs témoignages d'amitié dans l'épreuve qui le frappe et elle demande avec instance des nouvelles quotidiennes.

L'abbé, du fond de son lit, grâce à l'obligeance de M. Prud'homme, le secrétaire du duc, peut remercier la marquise de l'intérêt qu'elle lui témoigne; il en est bien touché. Du reste, de toutes parts il reçoit des marques d'affection. Les hôtes de Chanteloup viennent tous le voir àplusieurs reprises dans la journée, la duchesse le quitte à peine, passant des heures entières à lui tenir compagnie,