CHAPITRE HUITIÈME

d'où il conclut gaiement qu'il n'y a rien de si avantageux pour se garantir de l'ennui que de se casser la clavicule.

La conduite de Mme de Choiseul met le comble à la reconnaissance de l'abbé :

« Cette grand'maman qui vous aime tant me paraît la meilleure dame de charité, la meilleure sœur grise et la plus adorable femme qui ait jamais été. Je vous raconterai quelque jour tout ce que sa bonté pour moi lui a inspiré desoins, d'inquiétude et de vigilance... M. de Creutz a raison. C'est un anche. »

En effet la charmante femme donne à son vieil ami les marques du plus vif attachement, le soignant avec un admirable dévouement et lui prodiguant les soins les plus délicats et les plus tendres. L'abbé trouvait la juste récompense de ses longues années de dévouement et de fidélité.

La guérison fut longue; Barthélémy dut garder un appareil pendant près de sept semaines ; mais on lui permit de quitter le lit au bout de vingt jours, et il se promenait dans le château, vêtu d'une grande redingote de peluche grise qui le faisait ressembler à un échappé d'hôpital. C'est en cet équipage qu'il se rendait dans le salon, où se trouvait réunie une grande et brillante société.

Enfin la clavicule, que l'abbé Billardi s'obstine à appeler « canicule », est tout à fait rejointe et l'abbé est délivré! On brise ses fers le 30 novembre, après sept semaines de captivité.

Peu de jours après, à sa très grande joie, il peut recommencer à écrire. Mais les débuts sont pénibles, douloureux, et il exhale ses plaintes de façon très plaisante :

« Je l'ai recouvrée enfin, cette main, mais si vous saviez à quel prix ! Je la traîne de toutes mes forces sur le papier, Je ne puis pas* encore plier mes doigts, mon bras n'est plus enflé, mais les nerfs ont tant souffert de la contraction, du défaut d'exercice et peut-être de la chute, qu'au moindre mouvement je sens des douleurs très vives. On m'assure pourtant qu'à force de les agiter je les rétablirai, et puis on s'en prend au vent du nord, au vent du midi, au brouillard, au soleil, à la lune. Je suis très honoré sans doute qu'ils veuillent bien se mêler de mon bras; mais j'aimerais mieux qu'ils se mêlassent de leurs affaires, du reste de la nature, qui ne va pas trop bien, et de certaines têtes qui vont encore plus mal. »

Mme de Ghoiseul n'avait pas eu seulement à veiller sur l'abbé; depuis un mois le duc avait pris un gros rhume qu'il avait mal soigné, comme à son habitude, et qui s'était singulièrement aggravé; il s'était cru de l'eau dans la poitrine, et lui, toujours si gai, pour la première fois de sa vie était devenu fort triste et fort inquiet : il avait beaucoup maigri et un moment était très changé. Aussi ne pouvait-il plus sortir et passait-il sa vie à jouer au billard ou à demeurer dans le salon avec la société.

Heureusement la duchesse ne s'était jamais si bien portée ; il y a des grâces d'état. Elle était resplendissante de jeunesse et de beauté. Tout le temps qu'elle ne consacrait pas à ses malades, elle l'employait à jouer du clavecin; elle prenait même sur son sommeil pour étudier. Son but était de se mettre en état de jouer devant son mari sans trembler et sans avoir de battements de cœur.