CHAPITRE PREMIER

Le duc, la duchesse, Mme de Gramont habitent le rez-de-chaussée, et leurs chambres s'échauffent peu à peu. Mais l'abbé, qui est logé au second, dans un angle, en plein nord, grelotte même auprès du feu. Il a beau mettre sur son lit couvertures, redingotes, habits, le matin il se réveille à moitié gelé. Il geint un peu sur son triste sort, mais sa plainte est de courte durée et il se dit philosophiquement qu'il a tant d'autres bonheurs qu'il ne doit pas être trop difficile sur de petites misères.

Pour comble d'infortune, le pauvre abbé n'a pas seulement à lutter contre les frimas. Soit l'absence d'occupations, soit l'isolement, soit toute autre cause, il est pris de maux de nerfs, de vapeurs, comme l'on disait alors, et il en souffre cruellement. Ces maux le prennent sans savoir pourquoi et s'en vont de même, 11 s'efforce du reste de réagir et d'en parler gaiement :

« Gatti m'ordonne de monter à cheval et de ne point manger. J'ai des chevaux et j'en use; mais je trouve difficile de ne pas user d'un bon souper quand on l'a sous les yeux. Gatti a pourtant raison, car le bonheur ne consiste que dans les privations et non dans la jouissance comme on l'a cru depuis cinq à six mille ans. Privation de café, de vin et de ragoût, dans le physique; de sentiment, et par conséquent de chagrins, dans le moral; de ministre et de parlement dans la politique. Avec ces petits retranchements, vogue la galère tant qu'elle peut aller! »

En attendant il suit les conseils de Gatti et se livre aux exercices violents ; non seulement il monte à che-

val, mais il fait du canotage, il marche des heures entières pour calmer ses nerfs malades.

Lorsque par hasard le temps le permet, on se livre au plaisir de la chasse. L'abbé nous fait une description plaisante des chasseurs, de la meute, voire même du gibier.

« Hier et avant-hier nous avons suivi le grand-papa à la chasse. Le premier jour il tua la moitié d'un lièvre, qui fut achevé par Perceval. Hier, environ le quart d'une bécasse, qui fut emportée par les trois autres quarts. Aujourd'hui on a lancé le cerf, et voilà comment cela se fait en Touraine : on prend un cerf qu'on a dans l'écurie, et qu'on a eu par hasard; on lui garrotte les mains et les pieds, on le fait porter par quatre hommes vigoureux jusque auprès de la forêt. Maîtres et valets, tout le monde court, les uns en voiture, les autres à pied ou à cheval. Quand on est arrivé au lieu de la scène, on délie le cerf, il s'enfuit et l'on revient. Les dames y étaient aussi, et quoiqu'elles soient toutes fort lestes et en état de faire tous les jours à pied cinq à six fois le tour du salon, il n'y en a pas une qui coure aussi vite que le cerf. »

Quant à la meute, ce sont les petits chiens favoris de la duchesse : Blanche, Lindoret Rosette, qui la composent.

Cependant le froid rigoureux finit par avoir raison des santés des châtelains. Le duc le premier paie son tribut; il est atteint d'un gros rhume qui le force à garder le lit et lui donne des crachements de sang assez violents. Pour se distraire, il se fait lire des contes de fées toute la journée. « C'est une lecture à laquelle nous nous sommes