CHAPITRE HUITIEME

duc, la duchesse, leurs invités, qui se mettent à courir les bois et à tirer des coups de fusil, mais ce n'est qu'un exercice hygiénique, car on ne voit jamais de gibier.

Cette mauvaise chance est même devenue légendaire et le sujet des plaisanteries de l'abbé. Cène sont pourtant pas les chiens qui manquent; on en a fait venir des pays les plus renommés, mais c'est le gibier qui est un mythe.

On espère du moins se rattraper avec les faisans qu'on élève avec le plus grand soin; de ce côté encore les déceptions sont grandes. Ingrats comme de nos jours, ces volatiles refusent de se faire tuer par ceux qui les ont nourris. Ces faisans une fois lâchés quittent tous les jours le lieu de leur naissance et se dispersent dans des terres étrangères. La cause, disent les esprits perspicaces, en est aux brouillards et à l'obscurité, qui ne leur permet pas de retrouver l'endroit d'où ils sont partis. Plusieurs projets facétieux ont été proposés pour remédier à cet inconvénient. 11 en est un qui a réuni tous les suffrages. C'est d'établir dans toutes les aliées et sur tous les arbres des lanternes et des écriteaux où le chemin et la distance seraient indiqués.

En décembre l'abbé raconte à Mme du Deffand l'aventure la plus touchante qui se puisse imaginer. Elle montre à quel point la duchesse et son mari étaient bons, à quel point ils étaient aimés de tous ceux qui les approchaient.

L'abbé va trouver Mme de Choiseul avant le souper à sa toilette. Elle avait les yeux gros et semblait très émue :

« Approchez, lui dit-elle, que je vous conte ce qui m'est arrivé. Vous savez que Mme de Mange est morte, que

son mari retourne chez nous à Paris et qu'il nous faut un concierge. J'étais convenue avec M. de Choiseulde le proposer à Champagne. Je l'ai fait venir il n'y a qu'un moment. Je lui ai dit que j'étais si contente de ses services, qu'il avait tellement satisfait tous ceux qui venaient ici par son assiduité, son intelligence, l'ordre qu'il entretenait dans le salon, que M. de Choiseul et moi avions profité de la première occasion, et que nous lui donnions la place de concierge. — Je n'en veux point, m'a-t-il répondu vivement, je suis à vous depuis vingt-deux ans, et si mes services vous sont agréables, je ne vous demande que la permission de les continuer. — Mais, Champagne, vous serez également à moi, vous ne sortirez pas de la maison. — Non, madame, je ne puis m'y résoudre, j'entre quarante fois chez vous oudans le salon, chaque jour j'y vois mes maîtres ; quand je serai dans la conciergerie, à peine pourrai-je les apercevoir. — Mais, Champagne, vous nous verrez également. Essayez-en pendant huit jours; si, au bout de ce terme, vous n'êtes pas content de cet état, vous reprendrez l'ancien. — L'épreuve serait inutile, je ne puis être ailleurs que dans votre antichambre. — Mais on dit que cette place est meilleure que la vôtre; je ne suis pas en état de faire votre fortune, je ne puis pas même vous donner des gratifications comme je le désirerais. — Et qu'ai-je besoin de fortune? est-ce que je vous demande quelque chose? que j'aie une croûte et votre service, je ne souhaite rien de plus. »

Et le pauvre Champagne se mit à fondre en larmes. Mme de Choiseul n'était pas loin d'en faire autant. Tout