CHAPITRE NEUVIÈME

toute seule. Les gens qui m'environnent sont une manière de spectacle et non pas une société. Je pense à ce que disait Fontenelle en voyant un troupeau de moutons : qu'il n'y en avait peut-être pas un seul de tendre. Je dis plus, il n'y a sûrement pas là un seul ami. J'ai le monde en horreur, mais je tire ce profit de l'ennui qu'il me cause, qu'il me fait trouver du plaisir à voir mes jours s'écouler. »

Mme du Deffand se lamente plus que jamais sur ce ridicule de passer sa vie séparé de ce qui plaît, recherchant ceux dont on ne se soucie guère et qui le plus souvent ennuient. Elle répond à l'objection facile qu'on peut lui faire : Mais pourquoi ne venez-vous pas?

«Voulez-vous que je vous le dise, l'abbé? si cet exil-ci ressemblait aux autres, ma vieillesse et toutes les autres circonstances ne m'arrêteraient pas ; mais aller à Chanteloup, c'est aller à la cour, c'est chercher le grand monde, les divertissements, se mettre au bon ton, acquérir le bon air. Une pauvre vieille comme moi, qui n'y serait conduite que par l'amitié, quelle place pourrait-elle y avoir? »

Il n'est que trop vrai qu'aller à Chanteloup, c'est aller à la cour. En février les invités affluent, jamais l'on n'a été si nombreux, jamais le château n'a eu davantage l'air d'une résidence royale :

« Ah! mon Dieu, écrit l'abbé, que de monde, que de cris, que de bruit, que de rires perçants, que de portes qu'on semble enfoncer, que de chiens qui aboient, que de conversations tumultueuses, que de polissonneries, que de voix, de bras, de pieds en l'air, que d'éclats de rire au billard, au salon, à la pièce du clavecin! Au milieu de

cette tempête, la grand'maman, l'abbesse, le baron et moi dans un coin fort tranquille et prenant très peu de part aux joies de ce monde. Ah! comme il change, ce monde! les plaisirs de cette année sont bien différents des plaisirs de l'an dernier, et cependant, s'ils continuaient, ils (iniraient par tuer la grand'maman, car vous sentez aisément que ses nerfs sont bien secoués. »

Les hôtes principaux sont M. et Mme de Beauvau, M. et Mme d'Husson, M. et Mme de Tingry, M. et Mme d'Invault, Mmes de Chabannes, de Choiseul-La Baume, de Bussy, de Poix, de Fleury etd'Ossun, M. d'Aix, l'évêque d'Orléans, Montesquiou, Boufflers, etc. (i).

Une des femmes les plus appréciées de la société, c'est la marquise de Fleury. Il est impossible d'être plus poli qu'elle, et en même temps plus gai, plus en train. C'est une volubilité d'idées et de paroles, une chaleur de conversation si grande, que la duchesse lui disait un jour : « Je crains que vous ne vous embrasiez tout d'un coup et que nous ne soyons tous consumés dans vos flammes... » C'est d'elle que M. Walpole, le banquier, disait :

(i) Il est assez plaisant de voir que la foule était plus grande encore chez le duc d'Aiguillon; on peut s'en rendre compte par cette lettre d'un courtisan au prince Henri de Prusse.

« 1 1 février 1773.

« L'empressement de se rendre chez M. le duc d'Aiguillon continue tellement qu'on se cogne et se serre de tous les côtés; il y a tous les jours autant de monde qu'il peut y en tenir; on s'appuie l'un sur l'autre, en se haussant sur la pointe du pied pour être aperçu. Mardi dernier, M. le prince de Tingri, enterré dans la foule, éleva la voix tout à coup, en criant de loin : « Je ne sais si Mme la duchesse m'entrevoit, mais je lui rends mes hommages bien sincèrement. » (Inédite.)