CHAPITRE PREMIER

tous mis, écrit la duchesse à son amie; nous la trouvons aussi vraisemblable que l'histoire moderne. » Puis, comme sa grande crainte est qu'on ne soupçonne Choiseul de regretter le pouvoir, elle a soin d'ajouter : « N'allez point dire au moins qu'il soit malade; on croirait qu'il a la maladie des ministres et on ne peut en être plus éloigné qu'il ne l'est. »

Dès qu'il se sent un peu mieux, Choiseul quitte le lit, la chambre, se remet à sortir comme d'habitude, enfin il commet mille imprudences qui désespèrent Mme de Choiseul. Le seul régime qu'il observe est de ne plus jouer de la flûte. Du reste il est plus gai, plus aimable que jamais : c'est un malade charmant.

A peine est-il rétabli que la duchesse prend froid aux pieds dans le salon pour avoir négligé de les mettre dans un sac qu'elle a fait faire exprès pour les préserver. Elle est si délicate, si frêle, que tout peut devenir grave avec elle, et qu'on craint toujours de la voir se briser; le pauvre abbé, qui n'a plus ni force ni raison quand elle a la moindre indisposition, manifeste une anxiété si tendre qu'on ne peut se défendre d'une véritable admiration pour tant d'amour. Ces alarmes, heureusement, n'avaient pas raison d'être et l'aimable femme se rétablit assez vite.

Depuis le commencement de janvier, de nombreuses visites étaient venues distraire la solitude des exilés

Mais ces visites, si elles flattaient sa vanité, n'avaient aucun charme pour le cœur de la duchesse; ce qu'elle aurait voulu près d'elle, c'étaient ses amies, celles qu'elle

aimait vraiment et sincèrement, et avant tout la chère petite-fille. Dans toutes ses lettres elle ne cesse d'insister pour attirer Mme du Deffand à Chanteloup. Son bonheur serait complet si elle la possédait, et elle s'efforce par tous les moyens de la décider à entreprendre le voyage. Pour la séduire, elle a fait copier le fameux tonneau du salon de Saint-Joseph, et il y en a deux exemplaires qui sont tout prêts, l'un dans le salon, l'autre dans la chambre destinée à la marquise : « Venez donc ici, puisqu'on y est si bien, lui dit-elle. Venez-y, je vous en conjure. Le grand-papa est à vos pieds pour vous en prier. Venez-y respirer l'air de la paix et de la liberté; il est plus doux que vous ne pensez. Venez au sein de l'amitié. Vous serez ici aussi bien que dans votre tonneau. »

On a changé un peu les habitudes de la journée et les nouveaux arrangements conviendront à merveille à la marquise. On ne s'assemble plus qu'à six heures du soir; jusque-là on est libre; on a de grandes matinées pour dormir ou faire ses affaires; puis toute la journée pour écrire, lire, se promener quand il fait beau. A six heures on fait un dîner-souper où se trouve toute la compagnie. Après le souper, vers sept heures, on joue au trictrac, au whist; cela dure jusqu'à dix heures, on fait ensuite une lecture, puis à minuit la poste arrive. On regarde les nouvelles, puis l'on joue au pharaon. L'on ne se quitte qu'à deux heures du matin. Si Mme du Deffand trouve que c'est encore trop tôt pour aller se coucher, elle trouvera des veilleurs pour lui tenir compagnie.

« Soyez sûre que vous seriez ici à merveille, écrit la