CHAPITRE NEUVIÈME

Enfin Mme du Deffand annonce que M. de Beauvau s'est décidé, en dépit des médecins, à prendre du quinquina; il en absorbe une once par jour, amalgamé dans du sirop de gomme. Le remède a fait merveille et le prince est débarrassé de sa fièvre. Sur cette nouvelle, l'abbé se décide à recourir au précieux remède et aussitôt la fièvre cède complètement; le malade est sauvé, mais il lui reste une faiblesse horrible et un vernis citron sur le visage qui dépare un peu la beauté de son teint.

Pour comble de malechance, Mme de Choiseul tombe malade à son tour; mais ce n'est pas du même mal : elle est prise d'un rhume et d'un assez violent mal de gorge, suivi d'un assoupissement. Elle rit elle-même de son indisposition. « On dit que ce petit dérangement est l'effet du printemps, parce que je suis une petite jeunesse sur laquelle il produit encore une effervescence très marquée. Mais on dit cela parce qu'on ne sait que dire et que la rage des médecins et de tous les hommes est de vouloir expliquer la cause inconnue de tous les effets qui les frappent, et cette rage est la source de toutes les erreurs qui sont dans le monde. »

Les médecins prétendent que tous ces maux viennent de l'estomac, que la grand'maman mange avec excès et a de mauvaises digestions. Du reste elle ne garde pas la chambre et paraît à table et au salon comme à l'ordinaire, car si elle est imprudente, elle a beaucoup de courage et d'énergie.

Ces nouvelles troublent beaucoup Mme du Deffand; elle profite delà circonstance pour adresser d'affectueuses remontrances à son amie :

« Je voudrais, chère grand' maman, que vous fussiez plus scrupuleuse sur le régime; c'est une chose extraordinaire qu'on ait à vous reprocher l'intempérance; il vaudrait mieux être moins bonne et n'être pas gourmande. Je vous déplais à la mort, mais je n'ai pu résister à vous faire une petite leçon, les occasions en sont si rares qu'on ne les veut pas perdre. » Elle lui conseille de chercher la dissipation, la distraction, et surtout de ne pas se fatiguer l'esprit. Mieux vaudrait pour elle faire des capucins de cartes, jouer aux quilles ou au bilboquet.

L'abbé n'est pas moins inquiet que la pètite-fille; il écrit tristement :

« La grand'maman est incapable de toute attention pour elle, et sa poitrine l'exige; elle a le courage des grandes choses et point celui des petites. Je voudrais bien que ce fût le contraire; on se fait admirer par le premier, mais on risque de se perdre faute du second... Si j'étais le maître, j'ôterais à la grand'maman la moitié de ses vertus, et j'augmenterais ses forces du double ; elle resterait toujours la plus honnête femme du monde, et elle ne serait pas la plus frêle. »

Il y a encore des choses qui préoccupent l'abbé et la marquise : on attend une grande compagnie en juillet et en août ; il est question de jouer la comédie ; la duchesse a la prétention d'interpréter plusieurs rôles ; et ses amis redoutent non sans raison la fatigue qui en résultera pour elle.

Sur ces entrefaites arrive la petite sainte, toujours sur sa chaise longue, et elle vient compléter le trio de malades