CHAPITRE NEUVIÈME

de Chanteloup. Le grand salon est transformé en hôpital. On voit d'ici le tableau. D'abord la grand'maman, qui tousse et qu'on a grand'peine à faire taire ; près d'elle la petite sainte, pâle, très maigre et toujours étendue; enfin l'abbé, au pied de la chaise longue, prenant du vin d'Espagne avec un petit biscuit pour se réconforter.

L'abbé, qui a profité de sa longue réclusion pour revoir ses travaux sur Anacharsis, fait à ce petit auditoire bienveillant lecture des principaux chapitres de son ouvrage. Il n'a pas manqué de faire des allusions très claires à Choiseul, à son ministère, à sa disgrâce, et c'est avec ravissement que la duchesse écoute le juste tribut de louanges que la reconnaissance et la vérité ont inspiré à l'auteur sur son mari, sur ce cher mari qu'elle adore et vénère plus que jamais :

« En Egypte nous entendions souvent parler avec les plus grands éloges de cet Arsame que le roi de Perse avait depuis plusieurs années appelé à son conseil. Dans les ports de Phénicie on nous montrait des citadelles nouvellement construites, quantité de vaisseaux de guerre sur le chantier, des bois et des agrès qu'on apportait de toutes parts : on devait ces avantages à la vigilance d'Arsame.

« Les citoyens utiles nous disaient : Notre commerce « était menacé d'une ruine prochaine, le crédit d 'Arsame « l'a soutenu. » On apprenait en même temps que l'île importante de Chypre (1), après avoir longtemps éprouvé

(1) Allusion à la conquête de la Corse.

les maux de l'anarchie, venait de se soumettre à la. Perse; et c'était le fruit de la politique d'Arsame.

« Dans l'intérieur du royaume, de vieux officiers nous disaient les larmes aux yeux : « Nous avions bien servi le « roi, mais dans la distribution des grâces on nous avait « oubliés. Nous nous sommes adressés à Arsame sans le « connaître, il nous a procuré une vieillesse heureuse et « ne l'a dit à personne. »

a Un particulier ajoutait : « Arsame, prévenu par mes « ennemis, crut devoir employer contre moi la voie de « l'autorité : bientôt, convaincu de mon innocence, il « m'appela; je le trouvai plus affligé que je ne l'étais « moi-même ; il me pria de l'aider à réparer une injustice « dont son âme gémissait et me fît promettre de recourir « à lui toutes les fois que j'aurais besoin de protection; « je ne l'ai jamais imploré en vain. »

« Partout son influence secrète donnait de l'activité aux esprits; les militaires se félicitaient de l'émulation qu'il entretenait parmi eux; et les peuples de la joie qu'il leur avait ménagée malgré des obstacles presque insurmontables. Enfin la nation était remontée par ses soins, à cette haute considération que des guerres malheureuses lui avaient fait perdre parmi les puissances étrangères. »

L'abbé n'a pas seulement fait des allusions au passé; il parle aussi du présent, et en des termes non moins délicieux pour les oreilles qui l'écoutent :

« Arsame n'est plus dans le ministère; il coule des jours tranquilles dans son paradis, éloigné de Suze d'environ