CHAPITRE DIXIÈME

Ensuite on donne la Mêtromanie puis V Impromptu de campagne, l'Avare, la Jeune Indienne.

Dans la Jeune Indienne, Mme de Choiseul joue le rôle de Betty. Elle est mise à ravir, et quand elle paraît, on la trouve si jeune et si jolie, que toute la salle retentit d'applaudissements; il est impossible de mieux jouer la première scène et d'y montrer plus de surprise, de naïveté et de grâces; dans la deuxième, qui demande la plus grande chaleur, elle met tout le sentiment dont elle s'est pénétrée; son succès est éclatant. « Elle paraît avoir douze ans quand elle est sur le théâtre, écrit Barthélémy; elle est si peu embarrassée qu'on croirait qu'elle a joué quinze ou vingt ans ; elle se fait si bien entendre qu'on lui croirait une poitrine de Stentor. »

Presque tous les acteurs sont excellents, mais les meilleurs sont certainement la duchesse, Mme de Poix et Mme de Tessé; il est impossible de jouer avec plus de naturel.

On craignait pour l'aimable duchesse la fatigue des répétitions, car il y en avait deux par jour et aussi plusieurs représentations par semaine; mais elle voyait que son mari prenait goût à ces spectacles, qu'il était content de son jeu, et la satisfaction qu'elle en éprouvait lui faisait supporter toutes ces fatigues sans en être incommodée, au moins au début.

La joyeuse compagnie qui se trouvait réunie ne se contentait pas de jouer la comédie, la soirée et la nuit se passaient en fêtes continuelles et incessamment renouvelées; un soir, à une heure après minuit, tout le monde se rend à

la pièce d'eau. Elle était éclairée par un cordon de lampions placé sur ses bords; le grand bateau, que l'on décore du nom de frégate, était couvert de lumières. On y avait attaché des crampons de fer qui soutenaient en dehors trois grandes pyramides de lampions de chaque côté; dans la chambre était le piano-forte, les violons et les basses; on se promena jusqu'à trois heures du matin. Mme de Lauzun, Mme de Poix, M. de Vaudreuil, chantèrent plusieurs morceaux et furent très applaudis. Puis on descendit la Loire, on vit lever le soleil, on déjeuna sur les bords de la rivière, et l'on rentra au château à sept heures avec la pluie, après avoir beaucoup ri, couru et dansé.

Les comédies furent interrompues brusquement par un accident des plus fâcheux; Choiseul, ayant voulu monter un cheval difficile, fit une chute et se brisa un os de la main; bien que la blessure ne dût pas entraîner de suites graves, il fut condamné à l'immobilité pendant plusieurs jours et à garder assez longtemps le bras en écharpe. Il en resta fort attristé, ne parut plus aux repas, et toute la société naturellement partagea la mélancolie du maître de céans.

Ce malheureux événement eut au moins le bon côté d'interrompre un genre de vie qui était funeste pour la duchesse. En effet, bien qu'elle ait quelque temps supporté avec assez d'aisance les fatigues de la vie de théâtre, son estomac ne s'était pas très bien accommodé de ce surmenage : elle maigrissait, s'affaiblissait et tout le monde s'en apercevait.

Au courant de cet état précaire par les récits des amis