CHAPITRE DIXIÈME

parmi les déesses; si la comparaison n'est pas d'Homère, elle est de moi. »

Mme du Deffand, qui s'ennuie à périr et qui s'attriste plus que jamais, porte ses doléances aux pieds de la grand'maman : elle ne pourra plus voyager, elle ne verra jamais les comédies de Chanteloup, elle n'assistera jamais aux triomphes de son amie, elle restera toujours séparée de ce qu'elle aime le plus au monde ! « Venez nous voir, lui répond la duchesse, nous vous désirons par-dessus tout, nous vous garderons tout l'été et nous serons bien heureux. » Mais la petite-fille s'y refuse absolument.

L'abbé, qui est venu récemment à Paris, a pu se rendre compte de son état. S'il a parlé selon sa conscience, il a dû dire qu'il l'avait trouvée extrêmement vieillie, baissée, affaiblie, et allant à grands pas vers la décrépitude. Cette route ne conduit pas à Chanteloup !

« Chère petite-fille, répond tristement la duchesse, pourquoi m'effrayez-vous, m 'affligez- vous encore?... Non, assurément, l'abbé ne m'a rien mandé de tout cela; je ne m'en aperçois pas par vos lettres, et vos amis m'ont dit le contraire. Je veux croire qu'une mauvaise nuit, une mauvaise digestion, un accès de vapeurs, vous ont donné ces tristes idées et vous ont portée à me les communiquer, et cela seul suffit pour m 'affliger. »

La marquise a fait part à Walpole des instances de ses amis pour qu'elle vienne passer l'été auprès d'eux, mais de ce côté elle ne reçoit guère d'encouragement. Elle n'ose pas enfreindre les volontés de son terrible directeur et elle s'y conforme sans trop de regrets, mais en

même temps elle lui décoche une phrase pleine d'amertume, que justifiaient du reste ses procédés vis-à-vis d'elle : « Je reçois dans ce moment des lettres de Chanteloup. Je devrais croire y être bien désirée, bien regrettée et bien aimée; mais j'ai perdu la foi, l'espérance; il ne me reste plus qu'un peu de charité ; je trouve à l'employer en supportant tout ce qui me choque. »

Lorsqu'on apprit à Chanteloup l'irrévocable décision de la marquise, on fut fort attristé, la duchesse surtout, qui peu à peu s'était laissé gagner par l'ennui et qui comptait sur son amie pour lui apporter une précieuse distraction .

Elle a deviné les motifs qui empêchent la marquise de venir, elle craint de perdre ses illusions sur elle, et elle a certes bien raison. Aussi lui écrit-elle gaiement :

« Moi, j'ai remarqué une chose, c'est que vous êtes, par rapport à moi, ce que le parterre est par rapport aux divinités des gloires de l'Opéra; tant qu'elles y restent, elles sont assurées de son admiration ; en descendent-elles ? l'illusion est détruite, ce ne sont plus que de mauvais acteurs auxquels, au premier mot, il prodigue aussi abondamment son mépris qu'il leur avait prodigué ses respects ; aussi j'ai toujours remarqué qu'on avait mal fait de faire parler Dieu ou de le faire apparaître; agit-il? c'est le grand être; paraît-il? il n'est plus qu'un homme; parle-t-il? ce n'est qu'un sot. Votre imagination a fait aussi de moi une manière de petite divinité, mais si je viens à paraître, le masque tombe, l'homme reste et le héros s'évanouit; vos rêves me voient dans les nues, votre réveil me remet à