CHAPITRE DIXIÈME

un petit bonheur dont je tâcherai de me contenter. » La duchesse ne se défend nullement du reste du sentiment qu'elle éprouve; elle le confesse avec une candeur charmante :

« L'abbé vous a donc parlé de mon petit Louis; c'est, en effet, un fort joli enfant pour le talent, l'intelligence et les manières, mais je n'ai fait que saisir en lui une occasion d'aimer, et je n'y ai peut-être trouvé qu'un principe de malheur; n'importe ! ma philosophie et ma paresse me portent à aller au jour la journée. N'ayez pas peur que je le prenne pour votre petit frère, je ne mets rien auprès de vous, ma chère petite-fille, et je n'ai pas besoin que rien me rappelle à la tendresse que vous m'inspirez. » Quelques jours après l'abbé écrit encore : « Lagrand'maman est toujours enchantée du petit Louis ; c'est, en effet, la plus jolie créature du monde; cela vaut mille fois mieux qu'un chat, qu'un chien, peut-être qu'un amant. »

Son affection pour le petit Louis et la distraction qu'apporte dans sa vie cette passionnette n'empêche pas la duchesse d'être très souffrante; elle maigrit de plus en plus, son estomac fonctionne mal, et elle est excessivement faible; enfin elle a mauvais visage. Tout le monde s'inquiète d'elle, surtout Choiseul et l'abbé. Le duc se fait son médecin : il lui prescrit pour le matin du thé au lait, ou du chocolat, ou une croûte au pot. Puis comme elle est très gourmande et qu'elle ne peut dîner avec la société sans manger de ce qu'on sert à tout le monde, il décide qu'elle mangera seule désormais, et qu'on

ne lui servira que les choses qu'on lui permet de manger. C'est le seul moyen de la mettre à la raison et de la préserver de son intempérance. De cette façon elle fera de nécessité vertu.

C'est sur ces sévères prescriptions médicales, c'est sur ces soins pressants que se termine l'année 1773.

Une fois seulement Mme de Choiseul est admise à la table commune, le 26 décembre, le jour de la fête du duc, le jour de la Saint-Etienne. On a, en l'honneur de cet événement, fait une exception à la règle, exception malheureuse, car la duchesse, qui ne sait modérer ses passions, mange avec excès et elle est punie de son intempérance par une violente indigestion.

Comme compensation, elle a eu le plaisir d'entendre à table des vers que le chevalier de l'Isle a improvisés en l'honneur du châtelain :

Air de Joconde

D'Etienne comment voulez-vous

Qu'on célèbre la gloire?

La mort sous un tas de cailloux

Finit sa courte histoire.

Mais s'il veut se donner un nom

Plus brillant qu'aucun autre, Qu'il vous prenne pour son patron,

Au lieu d'être le vôtre.

Ces vers sont envoyés à la marquise, qui a l'audace de répondre : « Le couplet de Saint-Etienne est charmant. Ce M. de l'Isle a bien du talent. »