CHAPITRE DOUZIÈME

l'abbé d'être l'objet de nos faiblesses. Vous verrez cependant qu'il ne nous fera pas l'honneur d'en être plus fat. Il vous dira que je vous aime et n'aura que cela à vous dire de moi. »

L'abbé arrive à Paris et Mme du Deffand est dans toute la joie de son âme. Naturellement il soupe presque tous les soirs chez elle et là, avec quelques amis de choix, l'on parle des hôtes de Chanteloup et l'on fait chorus de regrets.

Tout à coup, Mme du Deffand a comme une sorte de divination. Elle prédit à sa grand'maman qu'elle la reverra cette année, cet hiver même. Mais où cela? à Chanteloup? Point du tout, à Paris, dans le petit appartement, à l'hôtel de Choiseul, rue de Richelieu. Et Mme du Deffand, très sûre de ce qu'elle avance, ajoute : « Gardez ma lettre pour qu'elle vous fasse souvenir de ma prédiction. »

« Oh ! pour le coup, ceci tient à l'inspiration, répond la duchesse. Cet hiver, y pensez-vous? Nous sommes déjà à la moitié de mars. »

Et elle termine par cette phrase assez impie : « Si vous avez dit vrai, vous me ferez peur, je vous croirai en commerce très intime avec Dieu ou avec le diable, ce qui revient au même. »

Un mois après et par la plus étrange des coïncidences la prédiction de Mme du Deffand était devenue une réalité.

Le roi se trouva mal le 28 avril, dans un de ces voyages de deux ou trois jours dont il essayait de remplir l'inutilité de sa vie pour en chasser le désœuvrement et l'ennui.

A la nouvelle de cette indisposition subite, toute la

cour fut bouleversée. Mme du Barry et ses partisans, qui avaient tout à redouter des événements, vivaient dans une anxiété des plus vives. Le souvenir de Metz et des scènes qui avaient précédé l'éloignement de Mme de Châteauroux hantait tous les esprits.

Le vendredi 30, la petite vérole se déclara. Pendant les premiers jours on n'eut aucune inquiétude, les remèdes eurent de bons effets, et la maladie suivit son cours régulier. Mesdames soignaient le roi, et malgré toutes les représentations et le danger de la contagion refusaient de s'éloigner; elles s'étaient emparées de toutes les avenues de sorte que personne ne pouvait pénétrer sans leur assentiment. Le malade était presque toujours assoupi ; cependant le 4 mai il demanda Mme du Barry et il eut avec elle une courte conversation; il ne devait plus la revoir.

Mais l'amélioration espérée ne se produisait pas; loin de là, la maladie s'aggravait. Versailles présentait un étrange spectacle : deux partis s'y livraient sur le corps du moribond une guerre acharnée. Le parti des dévots et des Jésuites s'opposait à la communion du roi, parce que c'était le prévenir de son état, que l'exil de Mme du Barry s'ensuivrait et qu'il était plus difficile de reprendre le pouvoir que de le garder. Le parti Choiseul, c'est-àdire celui des philosophes et des incrédules, demandait à cor et à cri cette communion pour les motifs opposés et il voulait l'imposer à l'archevêque de Paris : « Vous ne sauriez croire toutes les cabales et intrigues indécentes et indignes qui se passent ici et qui font horreur, écrit le comte Xavier de Saxe à sa sœur ; si ce n'était mon atta-