CHAPITRE DOUZIÈME

Le comte d'Artois fit un voyage en France, il visita successivement le Havre, Saint-Malo, Brest, Rochefort, La Rochelle et Bordeaux. Comme il devait passer près de Chanteloup, il demanda au roi la permission d'y aller, et sur les instances de la reine, Louis XVI y consentit.

Le duc des Cars, qui accompagnait le prince, a laissé sur ce voyage quelques notes fort piquantes : il y a entre autres un parallèle entre Harcourt et Chanteloup qui mérite d'être reproduit :

« Au Havre le comte d'Artois s'arrêta chez le marquis de Eriges, puis il fut à Harcourt. Il n'avait jamais vu les grands seigneurs du royaume que dans les appartements du roi, faisant leur cour et paraissant à peu près tous égaux. Ce fut à Harcourt qu'il vit pour la première fois ce qu'était un grand seigneur chez lui. La maison du comte d' Harcourt était nombreuse et de la plus grande magnificence. Une compagnie de gardes vêtus en rouge et galonnés comme ceux du roi en bleu, nombre d'officiers attachés à cette compagnie, des écuyers, des pages, et quatre-vingts gentilshommes ou dames de qualité, tous logés au château; une musique nombreuse, un équipage de chasse : telle était la représentation du maréchal d' Harcourt...

« A Chanteloup comme à Harcourt, nous trouvâmes un grand seigneur, un grand château, une compagnie très nombreuse, un très grand luxe, avec cette différence d'une grande et noble représentation unie à une grande naissance à Harcourt, un luxe trop galant et trop financier à Chanteloup.

« Harcourt rappelait l'idée de la brillante mais sévère chevalerie. A Chanteloup, si on ne voyait pas le maître de la maison, l'on pouvait se croire chez un très riche financier, mais dès que Choiseul paraissait, il avait encore l'air du maître de la France. »

Cependant les jours se passaient et la situation des Choiseul restait la même. On assurait de tous côtés que l'exil du duc allait être levé, que le roi était animé pour lui des meilleures dispositions, que son retour aux affaires était prochain, mais toutes ces affirmations n'étaient que des paroles en l'air et rien ne venait les confirmer.

Louis XVI n'avait jamais aimé Choiseul. Outre qu'il se rappelait les bruits indignes répandus au moment de la mort du dauphin, la prodigalité du duc lui déplaisait et le choquait dans ses goûts d'ordre et d'économie. Il éprouva donc tout d'abord une grande répugnance à rendre à l'ancien ministre sa liberté : il l'aimait beaucoup mieux en exil qu'à Paris. La première fois qu'on lui parla de son retour, il refusa net. La reine, dont les sentiments de reconnaissance étaient restés immuables, patienta quelque temps; puis elle lança des insinuations qui ne furent pas comprises; enfin n'y tenant plus, elle demanda formellement au roi de rappeler le duc à la cour. Louis XVI refusa encore. Mais la reine insista de la façon la plus vive ; elle dit qu'il était humiliant pour elle de ne pouvoir obtenir la grâce de l'homme qui avait négocié son mariage; bref, elle bouda, se fâcha, supplia de telle façon que le roi finit par céder.

Le mercredi 10 juin, les amis de Choiseul lui envoyèrent