CHAPITRE DOUZIÈME

en toute hâte un courrier pour lui annoncer que Louis XVI lui donnait enfin la permission de venir faire sa cour.

Heureux de sortir de cette terre qu'il n'avait pas quittée depuis près de quatre années, Choiseul fit atteler sa berline et il partit sans perdre une seconde; mais en homme prudent, en passant à Blois, il commanda les chevaux de poste qui devaient le ramener à Chanteloup quelques jours après.

Le duc fit son entrée à Paris le dimanche 12 juin, à huit heures du soir. Son arrivée causa la plus grande sensation; comme la nouvelle de son retour s'était ébruitée, une foule immense de peuple se rendit au-devant de lui jusqu'à la croix de Berny. Les poissardes elles-mêmes allèrent à sa rencontre. On suivait son carrosse en poussant des cris de joie, on lui adressait des vers, des souhaits de bienvenue, on lui jetait des fleurs; bref il fut accueilli par des transports de joie extraordinaires. On eût dit un souverain bien-aimé rentrant dans ses États après une longue absence : « M. de Choiseul a été reçu dans Paris comme notre Seigneur à Jérusalem, mande Mme Cramer à M. de Constant; on montait sur les toits pour le voir passer; je parle des gens qui n'ont point d'argent, car cette visite, qui n'a duré que deux jours, a fait baisser les fonds, qui n'en sont pas remis encore. » (Inédite.)

Le premier soin du duc, après cette entrée triomphale, fut d'aller souper chez Mme de Brionne, dont il était toujours fort amoureux.

Le lendemain matin, à neuf heures, il se présenta au ehà-

teau de la Meute et il eut une audience de la reine. Marie- Antoinette le reçut avec les plus grandes marques de bonté : « Je suis charmée de vous voir ici, Monsieur de Choiseul, lui dit-elle. Je suis bien aise de m'acquitter envers vous; je vous dois mon bonheur, il est bien juste que vous en soyez témoin et je m'estime heureuse d'avoir pu contribuer à votre retour. »

Le roi, au contraire, affecta de ne parler au duc qu'après avoir causé avec deux autres personnes. Puis, quand il lui adressa la parole, fidèle à son habitude de ne trouver que des mots disgracieux, il lui dit seulement : « Tiens, Monsieur de Choiseul, vous avez bien engraissé, vous avez perdu vos cheveux... vous devenez chauve. » Et ce fut tout.

Monsieur et le Comte d'Artois au contraire se montrèrent des plus aimables et demandèrent avec insistance des nouvelles de Mme de Choiseul.

Le ducquitta la Meute, où il n'avait plus que faire, vint dîner chez Mme du Châtelet, puis il reçut des visites pendant la journée. Tous les princes du sang, tous les ambassadeurs, tous les grands vinrent lui offrir leurs hommages et leurs vœux. Le soir il soupa encore chez Mme de Brionne.

Les partisans de Choiseul avaient témoigné d'une joie immodérée en revoyant leur chef, mais ce dernier, plein de prudence, ne voulut pas éveiller de dangereuses susceptibilités; pour couper court à toutes les suppositions que sa présence faisait naître, il prétexta ses semailles qui exigeaient tous ses soins, et dès le mardi matin il reprenait la route de Chanteloup.