CHAPITRE DOUZIÈME

La charge de chancelier était inamovible et Maupeou refusa de donner sa démission. On voulut respecter en lui « l'inamovibilité des charges de magistrature dont il s'était joué si bassement et si indignement » , et l'on tourna la difficulté en nommant M. de Miromesnil, ancien président du parlement de Rouen, chancelier en survivance en exercice.

En lui annonçant ces graves nouvelles, Hennin de Beaupré écrit à son frère :

<c Versailles, 17 août 1774.

« La scène vient encore de changer, cher frère, et les derniers actes sont une suite des premiers. Ce que toute la France désirait depuis si longtemps est enfin arrivé, et M. de Maupeou a éprouvé le sort qu'il avait fait éprouver à mille autres qui le méritaient moins que lui. Que va dire le vieillard de tous ces changements? Se joindra-t-il aux partisans des jésuites pour crier contre l'exil de ce second L'Hôpital, comme il l'a nommé lui-même? Il a si souvent changé d'avis qu'il peut bien en avoir encore un différent de celui qu'il avait il y a trois ans. Se croit-il toujours aussi bien au courant dans son château de Fernev que s'il était dans le cabinet et au conseil? » (Inédite.)

Tout le monde s'imaginait que Choiseul allait reprendre les rênes du gouvernement. Cette pensée donna une nouvelle intensité à la douleur qu'éprouvait Voltaire de voir ses sentiments méconnus.

A peine la nouvelle de la mort de Louis XV est-elle parvenue à Fernev que le philosophe écrit à d'Argental :

« Tout ce qui me fâche, c'est l'injustice de celui qui règne à Chanteloup et qui doit régner bientôt dans Versailles. Non seulement je ne lui ai jamais manqué, mais j'ai toujours été pénétré pour lui de la reconnaissance la plus inaltérable. Cette injustice, encore une fois, me désespère. J'ai quatre-vingts ans, mais je suis avec M. de Chanteloup comme un amant de dix-huit ans quitté par sa maîtresse. » (18 mai.)

C'est encore une fois Mme du Deffand que le patriarche méconnu charge de plaider sa cause :

« J'ai su que M. le duc de Choiseul était revenu à Paris en triomphateur et qu'il était reparti en philosophe; je lui battis des mains avec le peuple, et je ne le trouve pas moins injuste envers moi. Je lui serai toujours attaché, fût-il exilé ou fût-il souverain. Je serai pénétré de reconnaissance pour lui, je le regarde comme un génie supérieur ; mais je ne lui pardonnerai jamais l'erreur dans laquelle il est tombé sur mon compte. »

La marquise envoie fidèlement cette lettre à Chanteloup, mais elle obtient de la duchesse la même invariable réponse :

« Je ne sais pas pourquoi M. de Voltaire s'imagine toujours être mal avec M. de Choiseul; je ne puis vous dire sur cela que ce que je vous ai toujours écrit : que M . de Choiseul ne cesse de lire ses ouvrages et de les admirer avec tout le plaisir que cause une admiration véritable. »

En novembre, le Parlement Maupeou, « qui n'avait su qu'obéir au roi, » était renvoyé, et l'ancien Parlement, « qui n'avait su que le braver, » était rappelé.