CHAPITRE DOUZIÈME

Cette nouvelle indigne Voltaire , mais redouble ses inquiétudes. Dans son ardent désir de rentrer en grâce auprès de celui auquel tous les courtisans prédisent de nouveau les plus hautes destinées, il a recours à toutes les influences, et il ne ménage ni les flatteries ni les plus plaisantes lamentations :

« Je porte toujours dans mon cœur le ver rongeur qui me déchire depuis l'aventure du grand Barmécide, écrit-il à Mme de Saint-Julien, qu'il sait liée avec Choiseul. Je ne me console point de l'injustice que ce grand homme m'a faite en me croyant ingrat... Je ne pouvais certainement deviner dans mes cavernes que le nouveau chef d'un aréopage de passage avait le malheur d'être brouillé avec le plus magnanime de tous les hommes. En un mot, je n'ai jamais discontinué de brûler mon encens au temple de Barmécide le bienfaisant. » (2 juin 1776.)

« Le chef d'un aréopage de passage ! » Quelle chute pour M. de Maupeou, qui devait être « la gloire de la France », « un nouveau L'Hôpital », et auquel le patriarche avait si pompeusement promis « une couronne civique » ! X'eût-ce pas été le cas de renouveler la plaisanterie de la girouette et d'envoyer maintenant au chancelier disgracié celle dont on avait tant parlé pour le château de Chanteloup ?

Les Choiseul, malgré les instances de leurs amis, ne voulurent pas montrer une hâte excessive à rentrer dans la capitale, et ils prirent la résolution de passer tout l'été dans leurs terres. Mme du Deffand fut désolée de cette détermination, mais il fallut bien se résigner

3o8 DISGRACE DU DUC ET DE LA DUCHESSE DE CHOISEUL

devant la volonté nettement affirmée de la grand'maman. Cependant les santés des habitants de Chanteloup ne sont pas trop bonnes; l'abbé tombe malade le premier; il est repris de ses maux de nerfs, et il en souffre cruellement; la moindre contention d'esprit lui est insupportable, aussi cesse-t-il toute correspondance. La marquise s'étonne de ne plus recevoir de nouvelles, elle s'inquiète, elle se croit en disgrâce et le dit. « J'ai pris plusieurs fois la plume pour vous écrire, lui répond l'abbé, je sentais qu'il me serait plus aisé de prendre un mousquet et de monter à l'assaut. »

Pour se guérir, Barthélémy passe son temps à faire des exercices violents; il monte à cheval, rame, prend des bains, court toute la journée. Quand il est rompu de fatigue, il occupe son esprit aux plus importantes questions : il cherche de quelle longueur étaient les bras d'Artaxerxès Longue-Main, quelles étaient les dimensions de ce roi de Syrie nommé Nez-de-Griffon et si le roi d'Egypte surnommé le Flûteur jouait de la flûte traversièreoude la flûte à bec. Malgré le charme et le vif intérêt de ces études, son état ne s'améliore pas et il se décide à aller à Paris consulter les médecins. « Quels sont ceux qu'il compte voir? écrit la marquise. La foi est de toutes les vertus celle qui me manque le plus. Tous les médecins ne me paraissent que des charlatans, et il n'y en a aucun à qui je donne la préférence. »

La duchesse s'inquiète de savoir son ami souffrant et seul à Paris. « Rassurez- vous, lui écrit Mme du Deffand, j'aurai bien soin de lui ; je sais ce que c'est que des vapeurs ;