CHAPITRE DOUZIEME
c'est de tous les maux le plus abominable. Elles ne sont peut-être pas toutes du même genre, mais si elles étaient semblables aux miennes, je pourrais lui être utile, l'amitié étant le spécifique de ce vilain mal. » Et puis le meilleur moyen de faire du bien au malade sera de lui parler de la duchesse. Que de questions la marquise lui fera! Que de pots-pourris, que de radotages, de rabâchages elle lui prépare !
L'abbé débarque à Paris. Sa première visite est pour Mme du Deffand; il arrive chez elle à six heures et entre dans sa chambre sans se faire annoncer :
« Je viens, dit-il, en contrefaisant sa voix, de la part de Mme la maréchale. — De laquelle? — Ah! je ne sais pas son nom, je ne suis entré chez elle que ce matin. — En qualité de quoi ? de valet de chambre ou de laquais? — Non, d'aumônier. »
Un éclat de rire lui échappe et le trahit :
«Ah! c'est l'abbé! Eh! bonjour, l'abbé; comment se porte la grand'maman? Que dit-elle, que fait-elle? » Cent questions se succèdent rapidement.
La marquise s'empresse de donner une consultation à son ami, et, avec sa grande expérience de ce genre de maux, elle déclare que l'abbé se vante : ce n'est pas des vapeurs qu'il a, c'est ce qu'on appelle des maux de nerfs, et qu'elle qualifie de mauvaise digestion. Du reste sa santé n'est pas si mauvaise, il n'est ni changé ni maigri, et il est de fort bonne humeur. Cela ne l'empêche pas de consulter les médecins à la mode et de regagner Chanteloup avec de bonnes paroles qui l'ont rassuré sur son sort.
Mme du Deffand se désole de se retrouver seule; elle est d'autant plus triste qu'elle vient de perdre Pont de Veyle (i), un ami intime qu'elle connaissait depuis plus de cinquante ans. Elle fait un triste retour sur elle-même et rappelle que de quatorze personnes qui composaient autrefois sa société journalière, il n'en reste que deux en vie, Mme de Rochefort et elle. « Voilà à quelle condition on parvient à la vieillesse, » s'écrie-t-elle navrée.
L'abbé ne trouve pas beaucoup plus de gaieté en arrivant à Chanteloup. Le marquis de Boufflers, le frère du chevalier, qui est venu en visite, y est pris- de la fièvre; son état s'aggrave rapidement, et il meurt. Ce funeste événement plonge M. et Mme de Choiseul dans la plus profonde affliction.
A peine les châtelains commencent-ils à se remettre, que Choiseul est pris de la fièvre à son tour, au grand émoi de son entourage. La duchesse, elle aussi, est obligée de s'aliter; sa poitrine est en mauvais état, et elle tousse beaucoup. Mais l'inquiétude que lui cause l'état de son mari l'empêche de prendre les soins nécessaires pour elle-même.
L'abbé est affolé par la maladie de Choiseul, bien plus encore par les souffrances de la duchesse; comme il suppose que Mme du Deffand est dévorée d'inquiétudes, il lui écrit sans cesse pour la tenir au courant de l'état de
(i) « Lorsqu'il mourut, raconte La Harpe dans sa correspondance, Mme du Deffand vint souper en grande compagnie chez Mme de Marchais, où j'étais, et on lui parla de la perte qu'elle venait de faire. « Hélas ! il est mort ce soir à six heures ; sans cela vous ne me ver- « riez pas ici. » Ce furent ses propres paroles; et elle soupa comme à son ordinaire, c'est-à-dire fort bien, car elle était très gourmande. »
