CHAPITRE DOUZIÈME

ses amis. Enfin il peut la rassurer et lui annoncer la convalescence des deux malades.

La marquise, touchée aux larmes des attentions extrêmes que l'abbé a eues pour elle, lui écrit : « Vous êtes un ami comme il n'y en a point, » et elle ajoute cette phrase qui dans sa bouche n'est pas un mince éloge : « Vous me faites croire à l'amitié. »

Enfin il est question du retour des Choiseul pour la fin de décembre, on parle de leur arrivée le 19. Mme du Deffand, au comble du bonheur, a l'idée de les recevoir en grande cérémonie le jour anniversaire de leur exil, c'està-dire le 24, veille de Noël. Déjà quatre ans auparavant ils avaient dû souper chez elle la veille de Noël 1770. Une funeste lettre de cachet avait mis obstacle à la réalisation de ce projet. Par une gracieuse inspiration, la vieille aveugle veut célébrer en 1774 la réunion si fâcheusement empêchée. Quelle joie de pouvoir fêter ainsi le retour! Elle s'ouvre de ce projet à la maréchale de Luxembourg, qui daigne l'approuver et se charge ellemême de transmettre l'invitation à Chanteloup.

Elle est acceptée avec le plus grand plaisir.

La marquise ne se possède plus de bonheur à la pensée que la grand'maman, le grand-papa, Mme de Gramontj l'abbé, assisteront à la messe de minuit dans sa tribune ou bien au coin de son feu :

« J'aurai donc le plaisir de célébrer l'anniversaire, écritelle ravie. Le passé sera effacé et je jouirai de l'instant présent avec transport. Vous ne penserez pas de même; vous regretterez les oignons d'Egypte!. . Mais j'écarte

toutes les idées qui pourraient troubler ma joie. Je veux me persuader que vous embrasserez de bon cœur votre petite-fille... Ah! que j'aurai de joie! Que ce jour-là sera différent de celui d'il y a quatre ans! Vous sou venez- vous de mes pleurs? Je croyais bien ce jour-là que je ne vous re verrais jamais. Je me rappelle ces souvenirs. Ils augmentent ma joie et mon bonheur. Il est fort doux d'aimer. On ne regrette point les peines qu'on a éprouvées. On ne croit point avoir acheté trop cher les plaisirs dont elles sont suivies. »

En attendant ce fameux souper, Mme du Deffand est dans une joie extrême de revoir son amie. Elle ne pense plus à son âge! Quel plaisir elle aura de lundi en huit! Elle ne sera plus privée du vrai bonheur de sa vie. Dans sa joie, elle va jusqu'à emprunter ses comparaisons à la Nativité : « J'embrasserai le grand-papa, la grand'maman, nous chanterons le Gloria in excelsis avec les bergers; vous, l'abbé, vous ferez l'ange qui viendram'annoncer l'arrivée. »

Mme de Choiseul, en débarquant le 19, doit descendre chez Mme de Gramont; c'est là que la vieille aveugle ira l'attendre pour ne pas perdre une minute à la serrer dans ses bras. Mais il faut qu'elle le sache, elle courra risque de la vie, cette grand' maman; elle échappera à un grand danger si on ne l'étouffé pas.

Le lendemain de l'arrivée, Mme du Deffand ne soupera point avec ses parents chez Mme de Gramont, il y aura la fine fleur de la compagnie, et c'est ce qu'elle veut éviter. Mais ensuite comme elle se dédommagera! Et les projets