CHAPITRE DOUZIÈME

Esprit, Choiseul, sont mêlés de façon fort irrévérencieuse. Les vers étaient mauvais et d'un goût plus détestable encore. L'auteur, prudemment, demandait à garder l'incognito.

La lettre arrive à Paris; on l'apporte à la marquise.

— Ouvrez vite, ouvrez vite, crie-t-elle à son secrétaire. Y a-t-il des vers? — Oui, quatre couplets. — Chantezles. — Ah! mon Dieu! mon Dieu! est-il possible? s'écrie Mme du Deffand consternée de la pauvreté de l'envoi.

« Ah! oui, je vous garderai le secret, vous pourrez en être sûr, » répond-elle au comble de la colère à Voltaire. Dans son indignation elle ne dissimule ni sa déception ni son dépit : « Jamais faveur n'a été plus promptement accordée, mais plus différente de celle qu'on espérait. Il n'était pas question de poupon, de bœuf, d'âne, de Sainte Famille... vous pouviez parler de toutes choses, l'exil, le retour, la joie générale, la mienne en particulier; » et elle ajoute assez amèrement : « Je vois que j'ai eu tort, que j'ai fait une demande indiscrète, que j'ai eu trop de familiarité avec le grand Voltaire. »

Cependant, après un premier et très vif moment de colère, Mme du Deffand ne se décourage pas, et elle revient à la charge auprès du patriarche :

« Essayez de nouveau, lui écrit-elle, mais pour Dieu qu'il ne soit question ni de l'Ancien ni du Nouveau Testament : — je ne veux pas plus des trois rois que de la crèche, du bœuf et de l'âne. L'étable et la Sainte Famille n'ont rien à voir avec mon souper. Chanteloup ne doit point rappeler Bethléem. »

3i6 DISGRACE DU DUC ET DE LA DUCHESSE DE CHOISEUL

Voltaire ne se fâche pas de l'algarade. Il se contente de répondre :

« Quand on commande un pet-en-1'air à sa couturière, on lui commande bien intelligemment comment on veut qu'il soit fait... Au reste, il ne faut pas s'imaginer qu'on puisse deviner à cent lieues l'à-propos du moment; les femmes sont despotiques, mais elles devraient au moins expliquer leurs volontés. » Et il envoyait une nouvelle pièce.

Noël, sur l'air : Or dites-nous, Marie.

Il devait venir boire Un jour à Saint-Joseph ; Mais aux bords de la Loire Il prit sa route en bref.

Tous les cœurs le suivirent, Car il les avait tous ; En soupirant ils dirent :

Nous partons avec vous.

On pleurait en silence Quand femme et sœur partit; Plus de chants, plus de danse, Et surtout plus d'esprit.

Les voilà qui reviennent; Tout change en un moment :

Que tous nos maux obtiennent Un pareil changement.

Sur l'air : Joseph et Marie.

Rions tous en ce séjour, On ne rit guère à la cour ; Goûtons le bon temps si rare Que cette cour nous prépare :

On dit qu'il revient ce temps Où tous les cœurs sont contents.