CHAPITRE TREIZIÈME

à ses invités un concert exécuté par les meilleurs musiciens de Paris.

Un quart d'heure avant dix heures, Lesueur, le maître d'hôtel que nous connaissons, venait jeter un coup d'oeil dans les salons, et au juger faisait mettre quarante, cinquante, soixante couverts pour le souper, toujours servi à profusion. S'il n'avait pas deviné juste, on avait bien tôt fait de mettre une petite table.

Une affiuence considérable se pressait chez les Choiseul; leur réception était si aimable et si magnifique qu'on s'empressait de les venir voir. Tout ce que le règne de Louis XV avait compté de personnages marquants par leur rang, par leur urbanité, par leur galanterie, toutes les belles et jeunes dames, tous les grands et petits seigneurs se retrouvaient à l'hôtel de la rue de Richelieu. On y accueillait aussi les magistrats, les gens de lettres, les financiers du premier ordre. Enfin Choiseul s'était emparé du sceptre de l'opinion, et il régnait à Paris sans conteste. Son salon était devenu le véritable centre politique et littéraire.

Dans l'ordinaire, les réceptions étaient plus modestes, mais, pour donner une idée du luxe de Choiseul et de sa profusion, il avait fait établir la liste de toutes les personnes qui l'avaient visité à Chanteloup pendant son exil; il y en avait deux cent dix. Ordre avait été donné de les recevoir à toute heure et de les regarder toujours comme invitées. Un pareil train de maison absorbait, et au delà, les 800,000 livres de rente dont jouissait alors le duc.

Les vendredis et les samedis, M. et Mme de Choiseul soupaient dehors, tantôt ensemble, tantôt chacun de leur côté.

Mme du Deffand se plaint assez vivement de ne pas voir ses parents, qui sont dans « un océan de monde » ; elle ne veut pas se noyer, « une quinze-vingts de son âge étant un objet de ridicule, » et elle reste un peu à l'écart. Elle va cependant chez eux tous les lundis, et elle y soupe, mais elle ne se met point à table; on lui sert ce qu'elle veut à une petite table, et elle a toujours la compagnie de trois ou quatre fidèles. Elle donne aussi fréquemment à souper à ses parents, mais dans l'intimité avec Mme de Gramont, l'abbé, etc.

Elle n'est pas sans critiquer la petite-fille; elle lui reproche de se laisser trop absorber par le monde, de ne pas lui consacrer tout son temps; bref la joie de la retrouver n'a pas été sans mélange, et elle en arrive bientôt à lui décocher quelques traits assez amers: « Toutes ses vertus lui tiennent lieu de sentiment, dit-elle; elle n'a pas un défaut, et à force de s'être corrigée, de s'être domptée, elle s'est faite ce qu'elle est en dépit de la nature, dont elle ne suit plus aucun mouvement... Je ne sais si elle en est plus heureuse, mais elle en est certainement moins gaie et moins naturelle. »

Cependant l'hiver se passe fort agréablement, ces dames se voient fréquemment et se témoignent mille tendresses; d'un autre côté la popularité de Choiseul et le nombre de ses partisans ne font que croître, ce qui ne déplaît nullement à l'ancien ministre.