CHAPITRE TREIZIÈME

ne doutait du résultat et le triomphe paraissait assuré.

Mais si le parti Choiseul se démenait pour ressaisir le pouvoir, le parti adverse, et àsatête les Rohan et Mme de Marsan, se déchaînaient contre Choiseul; ils imaginaient jusqu'aux pires calomnies pour lui barrer la route.

Le moins ému peut-être était le vieux Maurepas; il connaissait les préjugés du roi contre le duc, et il se montrait parfaitement tranquille, si tranquille qu'il prétexta sa santé pour ne pas suivre la cour, laissant le champ libre à celui que les courtisans regardaient déjà comme son successeur.

Il ne se trompait pas. L'avant-veille du sacre, quand Choiseul se présenta au baisement de mains, le roi retira sa main avec une effroyable grimace.

On avait persuadé au comte d'Artois qu'il était de son honneur de rendre les Suisses à Choiseul; deux fois le prince en parla au roi, mais il n'éprouva qu'un refus très sec.

Pour compenser le mauvais effet produit par ces deux incidents, la reine voulut accorder une audience à son protégé, mais, craignant un refus, elle imagina de dire au roi qu'elle ne savait à quel moment recevoir le duc, attendu que tous ses instants étaient pris. Louis XVI, surpris et ne devinant pas la ruse, lui indiqua la matinée du surlendemain comme une heure possible (1). Cette réponse était

(1) Peu après la reine écrivait au comte de Rosenberg la fameuse lettre où, faisant allusion à cette permission obtenue par ruse, elle disait : « Le pauvre homme m'a fixé lui-même l'heure du rendez-vous. » Le pauvre homme, c'était le roi.

donc une autorisation tacite, et c'est ce que voulait la reine. Elle en profita pour recevoir Choiseul à l'heure dite et le garder près d'elle pendant plus de trois quarts d'heure.

Cette audience naturellement fit un bruit énorme et devint le sujet de toutes les conversations, mais elle n'amena pas un résultat plus heureux que les tentatives précédentes.

Voyant l'insuccès de cette nouvelle démarche, Choiseul quitta Reims précipitamment, et il alla rejoindre sa sœur aux eaux de Bourbonne pour lui raconter ses mésaventures et la fâcheuse issue des négociations. Encore une fois il fallait attendre une nouvelle occasion.

Après un court séjour à Bourbonne, le duc revint paisiblement s'installer à Chanteloup.

Les visites ne manquent pas et l'on n'a pas le temps de s'ennuyer. On voit venir successivement M. et Mme de Beauvau, Mme d'Husson, M. Donesan, Mme deBrionne, ses deux filles, Mme de Chauvelin, puis un nouveau venu, l'ambassadeur de Naples, Caraccioli (i).

Ce dernier était arrivé depuis peu de temps à Paris, et il y avait eu de suite le plus grand succès. Au premier abord, il avait l'air épais et massif, mais dès qu'il parlait ses yeux s'animaient, ses traits se débrouillaient, son in telligence se réveillait et on voyait jaillir de ses deux lèvres un véritable feu d'artifice de gaieté, d'originalité, de pensées fines et ingénieuses. Il avait une animation éton-

(i) Il arrivait de Londres, où il s'était beaucoup déplu. Il prétendait que les seuls fruits mûrs qu'il eût mangés en Angleterre étaient les pommes cuites.