CHAPITRE TREIZIÈME

nante dans la conversation ; on disait de lui qu'il avait de l'esprit comme quatre, qu'il gesticulait comme huit et faisait du bruit comme vingt. A lui tout seul il représentait toute la comédie italienne.

Introduitchez Mme du Deffand, il conquiert bien vite ses bonnes grâces : « Elle voit tant de gens morts et elle est si souvent morte elle-même, que cette animation extrême la ranime. » Il devient un des hôtes assidus de son salon.

« Son caractère est franc, écrit-elle ; il a de la noblesse et de la bonté, il est savant, il est bouffon, il a des traits, du raisonnement, du galimatias, du comique : c'est un mélange de toutes sortes de choses différentes, excepté des mauvaises; il est certainement ce qu'il y a de mieux parmi les diplomatiques (1). »

Elle fait encore de lui cet éloge qui, de sa part, ne manque pas de valeur : « Il ne dit que ce qu'il pense, toutes ses pensées sont à lui. Et il n'en est pas ainsi du plus grand nombre, on n'entend que des échos. »

Présenté aux Choiseul par la marquise, Caraccioli fut très vite de leur intimité et invité à venir faire un séjour à Chanteloup. Il y est fort bien accueilli et très apprécié : « Il a de la gaieté, mande la duchesse, une grande simplicité, le feu de l'Italie avec une grande instruction, et une tête fort logicienne, qualité rare dans son pays; mais

(1) C'est Caraccioli qui répondait à Louis XV lui demandant : « Monsieur l'ambassadeur, faites-vous l'amour à Paris? » — « Non, Sire, je l'achète tout fait. » Quand il quitta son ambassade pour la viceroyauté de Sicile, Louis XVI, à son audience de congé, lui dit : « Vous allezoccuper la plus belle place de l'Europe. » — « Ah! Sire, réponditil, la plus belle de toutes, c'est la place Vendôme, et je la quitte. »

il a un baragouin qui fait beaucoup perdre de ce qu'il dit, et on est fâché d'en perdre. »

Malheureusement il passe peu de temps à Chanteloup. Ce qui ne l'empêche pas de revenir si enthousiasmé de son séjour qu'il s'écrie sur tous les tons du baragouinage qu'il n'y a rien de si charmant que la douchesse et que M. le doue.

Les appréciations de la marquise sur Caraccioli sont du reste assez variables, et dans ses mauvaises heures elle se montre moins bienveillante pour l'ambassadeur. Un jour de spleen elle déclare aigrement que c'est une cervelle de singe dans une tête de veau. Son abondance de paroles n'est plus qu'un amas de feuilles sans aucun fruit.

Un autre jour elle dit à l'abbé, qui lui aussi s'est enthousiasmé pour Caraccioli : « Ah! mon abbé, ne soyez point affolé de cet ambassadeur. Laissez aux gens de village les trompettes de bois. Dites et redites à la grand'maman qu'il y a bien peu de gens aimables et que même les supportables sont encore rares. »

Un autre jour encore, l'ambassadeur est malade et Mme du Deffand écrit paisiblement : « Je crois qu'il crèvera bientôt. Il est plein comme un œuf et tousse comme un renard, si tant est qu'un renard tousse. »

Mais abandonnons le pauvre Caraccioli aux duretés de la marquise et revenons à Chanteloup.

Bientôt toute la société s'en va, il ne reste plus que le prince et Mme de Beauvau; on redoute un peu pour eux la solitude, mais bien à tort; ils s'accommodent très bien de la vie qu'on mène.