CHAPITRE TREIZIÈME

prendre aucune nourriture pour se refaire, de sorte qu'elle mourra d'inanition si elle n'en guérit pas. Elle ne peut soulever sa tête de dessus l'oreiller sans êtourdissements, et malgré cela son esprit galope plus vite que celui de qui que ce soit, et de même ses reparties. » (6 octobre.)

La marquise se remet du reste aussi rapidement qu'elle est tombée, et son premier soin est de donner un souper à Choiseul, qui est de passage à Paris.

A propos de ce souper, qui ne marche pas à son gré, elle entre dans une si grande colère que Tonton se met de la partie ; il aboie avec tant de rage que les dames de Saint- Joseph s'imaginent que le diable ou les philosophes vont emporter le couvent.

Le souper a lieu, et malgré sa maladie la marquise tient tête une partie de la nuit à ses hôtes : Choiseul, Mme de Grarnont, M. et Mme de Beauvau, la princesse de Poix, la maréchale de Luxembourg-, la duchesse de Lauzun, les ducs de Gontaut, de Chabot, et Caraccioli.

La fin de l'année fut attristée pour Mme de Choiseul par la mort de la charmante comtesse de Coigny. La pauvre jeune femme, après avoir traînéquelque temps, succomba au mal qui la minait. On se rappelle l'affection véritable que la duchesse éprouvait pour elle; on comprendra sa douleur profonde. Certes elle y était préparée, mais l'est-on jamais à une séparation éternelle? « Je m'y attends depuis trois mois, écrit-elle, et l'événement n'a fait que me donner la certitude dans mon malheur, mais cette certitude est horrible. »

Heureusement elle a près d'elle Mme de Choiseul- Betz,

qu'elle aime beaucoup. Aussi écrit-elle de façon charmante et délicate, en parlant de son amie :

« C'est une grande consolation pour moi d'avoir dans ce moment-ci ma petite sainte ; mais comme il ne faut pas affliger ses amis de douleurs qui leur sont étrangères, je lui montre seulement qu'elle me plaît, sans lui laisser voir qu'elle me console. »

Malheureusement le séjour de la petite sainte touche à son terme et la duchesse va être privée de son aimable société. C'est en vain que Mme de Choiseul fait l'impossible pour obtenir quelques jours de plusj son amie est « têtue comme une mule », il n'y a pas moyen de lui faire entendre raison. « Je ne conçois pas ce qui la presse tant, écrit-elle en riant; car, au fait, il n'y a que dix-huit mois qu'elle n'a vu sa maison, ses petits-enfants, ses amis, ni entendu parler de ses affaires, et vous m'avouerez qu'il n'y a pas là tant de quoi se presser. »

Peu de temps après le départ de la petite sainte, Mme de Choiseul tombe malade très gravement et en peu de jours son état empire au point de donner les plus vives inquiétudes. Le duc montra en cette circonstance à quel point il était profondément attaché à celle qui portait si dignement son nom. Il envoya aussitôt un courrier à Paris pour ramener un célèbre médecin, Barthez; il s'installa au chevet de la malade, l'entoura des plus tendres soins, et elle n'eut pas de meilleure ni de plus attentive garde-malade que lui; il ne quittait la chambre que pour paraître un instant dans le salon et donner des nouvelles à la compagnie.