CHAPITRE QUATORZIÈME

Du reste, en arrivant à Paris, Joseph avait prévenu sa sœur qu'il ne voulait se mêler d'aucune affaire du gouvernement ni parler pour ou contre qui que ce fût.

Causant un jour avec le roi de l'ancien ministre, l'empereur lui dit très nettement : « Si Choiseul avait été en place au début de votre règne, sa tête inquiète et turbulente aurait pu jeter le royaume dans de grands embarras. » Le roi approuva fort ces paroles, mais la reine ne put dissimuler son dépit.

Le récit de ces incidents transmis à Chanteloup n'était pas de nature fort encourageante; cependant la cérémonie de l'ordre du Saint-Esprit étant sur le point d'avoir lieu et l'empereur devant y assister, Choiseul décida de s'y rendre également et d'en profiter pour faire sa cour au monarque. Il partit donc pour Paris.

L'entrevue eut lieu dans la chambre même du roi lorsque les chevaliers de l'Ordre entrèrent pour faire leur révérence. Joseph II se conduisit avec autant de grâce que d'adresse en cette occasion. Aussitôt qu'il eut aperçu Choiseul, il alla lui tendre la main, et lui dit : « Je suis charmé d'avoir le plaisir de vous voir avant, mon départ. Comment vous trouvez-vous de la vie libre, tranquille, de la campagne après les fatigues actives du ministère? — Très bien, sire. » Ils échangèrent encore quelques paroles sans conséquence, et Joseph, s'apercevant que Louis XVI prêtait l'oreille assez attentivement, quitta le duc et, se rapprochant du roi, lui dit : « Sire, M. de Choiseul est une ancienne connaissance que je retrouve

avec plaisir; pardon si je vous ai laissé un moment. » Le surlendemain, Choiseul se présenta à l'hôtel qu'ha bitait l'empereur. Ce dernier, sous un prétexte quelconque, ne le reçut que dans l'antichambre et lui parla avec bonté, mais d'objets indifférents. Puis il se fit écrire chez lui, et à partir de ce moment il évita avec soin tous les endroits où il pouvait le rencontrer.

Cette nouvelle déconvenue ne découragea pas les partisans du duc; ils étaient décidés à considérer tous les actes de l'empereur comme des boutades involontaires et sans importance, et ils restaient persuadés que d'un moment à l'autre leur chef recevrait quelque marque éclatante de la bienveillance du monarque; aussi conti nuaient-ils quand même à le combler d'éloges et à vanter outre mesure son caractère, ses qualités, ses vertus, son esprit. On citait à l'envi ses reparties spirituelles, entre autres celle-ci, qui du reste le méritait : quelqu'un lui demandait s'il était pour les Anglais ou les Américains qui venaient de se soulever : « Je vous avoue riposta l'empereur, que mon métier, à moi, est d'être royaliste. »

Comme compensation à la déception qu'il éprouvait Choiseul eut le plaisir de recevoir pour la seconde fois ; Chanteloup la visite d'un de ses plus actifs partisans, 1 comte d'Artois, qui voyageait en France. La réceptio devait être digne d'une marque si flatteuse de considère tion, mais à peine le prince était-il arrivé qu'un ordr du roi le rappelait à Paris pour qu'il pût faire ses adieu à Monsieur, qui allait visiter les provinces de la Méd

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