CHAPITRE PREMIER

Même des gens en place, même ceux qui n'avaient avec les Choiseul que des rapports lointains, crurent devoir témoigner de leur sympathie.

Hennin, résident de France à Genève, n'avait pas hésité, malgré sa situation officielle, à se montrer fidèle à une noble infortune :

« Genève, 18 janvier 1771.

« Je me félicite, madame, écrivait-il à la duchesse, de pouvoir rendre dans ce moment un hommage qui ne peut être suspect... Je ne m'unirai pas à toute la France pour vous plaindre, parce que j'ai peine à croire qu'un cœur comme le vôtre puisse être à plaindre quand il est sûr de l'opinion publique et qu'il a encore la possibilité de faire le bien. Sans doute il doit vous être pénible de voir monsieur le duc éloigné de la sphère où ses talents l'avaient plaré, où ils 1 ont maintenu si longtemps, mais, madame, n'avez-vous jamais désiré qu'il quittât la cour en emportant les regrets de tous les gens respectables? Je crois que la plupart de vos consolateurs sont plus affligés que vous-même... » (Inédite.)

Très touchée de ces marques de sympathie, d'autant plus précieuses qu'elles venaient d'un homme en place, la duchesse le remercia par cette charmante épître, qui montre bien toute la sérénité de son âme :

« A Chanteloup, ce 30 janvier 1771.

« Les sentiments que vous me marquez, monsieur, me flattent infiniment* Je ne suis pas moins flattée de la jus-

tice que vous me rendez; ceux qui me plaindraient m'humilieraient; il n'y a que des sots qui puissent se repaître d'un bonheur de convention, il n'y a que des imbéciles ou des lâches qui puissent souffrir d'un mal imaginaire. Quand l'honneur et le physique ne souffrent pas, quel mal peut-on ressentir? Je n'ai pas, grâce à Dieu, ce chrétien renoncement de soi-même qui rend le jouet des circonstances, ce serait être trop peu de chose que d'être au-dessous d'elles; il n'y a point de présomption à s'en croire indépendant, car ce n'est être que soi; c'est dans le cœur de mon mari que j'ai puisé ces principes qui font son bonheur et le mien. »

a La duchesse DE CHOISEUL. »

P. -S. « La précaution que vous avez prise de me faire parvenir votre lettre par Tours et par une voie indirecte m'avertit d'en faire autant.

« J'ai pris la liberté de vous adresser deux lettres pour M. de Voltaire depuis que je suis ici. J'espère que vous avez eu la bonté de les lui rendre. » (Inédite.)

Si Mme de Choiseul reçut de tous ses amis les marques du plus fidèle attachement, elle savait, elle aussi, se montrer amie sûre et fidèle, et elle était vraiment diorne des sentiments qu'elle inspirait.

Nous n'en voulons d'autre preuve que sa conduite visà-vis de Gleichen à la fin même de cette malheureuse année 1770.

Le baron de Gleichen, nous l'avons vu dans un précédent ouvrage, avait encouru la disgrâce de sa cour, et on