CHAPITRE XV
Voltaire à Paris. — Sa mort. — Ennuis de Mme du Deffand. — L'automne à Chanteloup. — Visite de Boyer de Fonscolombe — On met sa montre en loterie. — Mort de Mme du Deffand.
En 1778, Voltaire vint à Paris triompher et mourir.
Dès que Mme du Deffand apprit son arrivée, elle envova son secrétaire, Viard, lui porter un petit mot de bienvenue et lui exprimer le grand désir qu'elle avait de le voir.
« J'arrive mort, répondit le galant patriarche, et je ne veux ressusciter que pour me jeter aux genoux de Mme la marquise du Deffand. »
Paris tout entier s'était précipité pour acclamer le célèbre philosophe, et la marquise hésitait à se risquer dans cette cohue : « Tout le Parnasse s'v trouve, écritelle, depuis le bourbier jusqu'au sommet. Il ne résistera pas; il se pourrait bien qu'il mourût avant que je l'aie vu. »
Enfin elle se décida, et accompagnée de M. de Beauvau elle se rendit chez son vieil ami. L'entrevue fut des plus touchantes. Quelques jours après, toujours escortée du même M. de Beauvau, elle rendait une seconde visite au philosophe, mais elle fut loin d'être aussi agréable que
la première : « Nous fûmes reçus, écrit la marquise, par la nièce Denis, qui est la meilleure femme du monde, mais certainement la plus gaupe. » Voltaire arriva enfin, disant qu'il n'en pouvait plus, qu'on le tuait, qu'il était mort, et en effet les émotions par lesquelles il passait l'épuisaient et abrégeaient ses jours. Après quelques instants d'entretien Mme du Deffand le quitta pour le laisser se reposer. Elle ne devait plus le revoir.
Tout en gémissant sur les honneurs qui l'accablaient Voltaire était idolâtre de gloire. D'Alembert disait très justement : « Il en a pour un million et il en veut encore pour un sol. » Le poète prétendait du reste juger à leur valeur les acclamations de la multitude: Le jour de son couronnement, à l'aspect du peuple innombrable qui remplissait la cour du théâtre et en obstruait toutes les avenues, il répondait à un ami qui lui faisait remarquer cette affluence si flatteuse : « Oui, mais si l'on me menait au supplice, il y en aurait tout autant. » Et cependant ces hommages qu'il semblait dédaigner, il les recherchait et ne pouvait s'en rassasier. Il en mourut
Ces émotions et ces fatigues, en effet, étaient trop fortes pour un vieillard de quatre-vingt-cinq ans; il ne put les supporter et dut s'aliter (i).
(i) Wagnière raconte que lorsque Voltaire tomba malade et qu'il eut demandé à se confesser, M. de Choiseul lui fit témoigner sa surprise d'une semblable démarche. C'est absolument inexact. Les Choi seul persistèrent dans leur attitude irréconciliable; ils n'avaient jamais pardonné au patriarche et refusèrent obstinément de recevoir celui qui, après avoir appelé le duc de Choiseul son bienfaiteur, avait os demander une couronne civique pour le chancelier de Maupeou.
