CHAPITRE QUINZIÈME

intimes : l'abbé, M. de Castellane, les évêques de Tours, d'Arras, de Metz, M. de Stainville, de Gontaut, quelquefois Carraccioli.

Il se passe entre ces deux femmes d'esprit un fait bien curieux. Leurs relations d'affection avaient été surexcitées par l'absence et la séparation, et il en était résulté la jolie correspondance à laquelle nous avons fait de si fréquents emprunts. Par un revirement très humain, cette affection, cette intimité, semblent s'atténuer le jour où tous les obstacles ont disparu et où nos deux héroïnes ont toute facilité pour y donner un libre cours. Mme de Choiseul est absorbée par la vie de Paris et a peu de temps à consacrer à la petite-fille; la petite-fille, de son côté, est piquée de voir qu'on ne lui témoigne pas plus de soins; puis, à mesure que l'âge arrive, elle se détache de plus en plus de tout ce qui l'entoure ; elle met en pratique le précepte de Walpole, d'éteindre de plus en plus ses sentiments et de n'avoir rien de nécessaire. Quand elle juge maintenant la grand'maman, la grand'maman autrefois si tendrement aimée, elle le fait non sans quelque amertume :

0 Vous souvenez-vous de ce que je lui écrivis, mandet.-elle à Walpole, qu'elle savait qu'elle m'aimait, mais qu'elle ne le sentait pas. Elle est de même sur toutes choses : tout en elle est principe, règle ou habitude. La nature ne perce point. »

La correspondance même est bien tombée, et pendant les longues absences de la duchesse les deux amies n'échangent plus que des lettres relativement assez rares.

Certes les témoignages d'affection et de tendresse sont les mêmes en apparence, mais le fonds n'est plus le même, au moins chez la marquise. « Je ne sais pas si ces gens-là m'aiment, écrit-elle, mais ils me sont bénévoles, on ne peut guère rien espérer de mieux. »

Ces gens-là, c'est le grand-papa et la grand'maman !

Lors de l'époque des séparations annuelles, la marquise affecte une indifférence bien surprenante : « Quand mes amis partiront, écrit-elle à Walpole, je leur dirai bon voyage. Rien ne me plaît assez aujourd'hui pour y avoir regret. »

Le revoir ne paraît pas lui causer plus de joie :

« Vous êtes persuadé que le retour de Chanteloup me cause des plaisirs ineffables. 11 y a beaucoup à en rabattre. Je suis contente, comme disait à Mme de Montespan la carmélite La Vallière, mais je ne suis pas bien aise. »

Ces sentiments sont-ils sincères? Pas absolument. Il ne faut pas prendre au pied de la lettre les réflexions de la marquise quand elle écrit à Walpole. Elle a peur de lui, elle craint sa jalousie, elle veut lui faire croire qu'elle a enfin adopté ses principes de détachement universel, et elle prend avec lui, quand il s'agit des Choiseul, un air désintéressé qui est, il faut le dire, en contradiction absolue avec ce qu'elle écrit à Chanteloup.

En effet elle mande à la duchesse :

« Comment peut-on passer les trois quarts de sa vie séparé de ce qu'on aime le plus? Il faut se distraire. Oh! comment le pouvoir ! Qu'est-ce qui peut remplacer la