CHAPITRE QUINZIÈME

vie à cheval. Il promène aussi sur l'eau quelques invités du grand-papa, entre autres des prélats, mais non sans danger pour leur vie, car l'abbé n'est pas si bon marin que bon numismate :

« Je les assurai qu'ils n'avaient rien à craindre avec moi. Notre navigation fut d'abord très heureuse; à mesure que nous avancions, le bateau se remplissait d'eau, la chaleur excessive que nous avions depuis quelques jours en avait séparé toutes les planches. Je voulus aborder, le terrain qui entoure la pièce d'eau était trop élevé, et le mur dont il est revêtu ne permettait pas de s'y accrocher. Cependant l'eau gagnait toujours. Je ramais de toutes mes forces au milieu des sarcasmes que j'avais à essuyer et ayant de l'eau jusqu'à mi-jambe. Enfin nous trouvâmes une de ces échelles qu'on appelle, je crois, échelles du Levant. C'est par où les cygnes et oies qui habitent cette pièce d'eau montent à terre; elle était à demi pourrie; nous nous y cramponnâmes si bien que nous parvînmes enfinau continent. Il faut rendre justice aux deux évêques, ils ont montré dans cette périlleuse occasion tant de courage et de présence d'esprit, qu'on doit désormais tout attendre de la marine française. »

Il fait une chaleur terrible, mais les récoltes sont superbes :

« Tous, tant que nous sommes, nous brûlons, non d'amour, mais de chaud. Il n'a pas plu depuis trois mois : les sources tarissent, les gazons se flétrissent, les animaux languissent; le soleil a tout dévoré, excepté le blé, dont la récolte a été superbe; excepté l'avoine, qui a été

abondante; le foin, qu'on ne sait plus où placer; les pêches, qui sont en quantité et excellentes; excepté encore les perdreaux et les faisandeaux, qui n'ont jamais mieux réussi; excepté encore les raisins, dont les vignes sont surchargées. »

En automne il y a beaucoup de monde à Chanteloup. La nièce de M. de Choiseul, Mlle de Stainville, épouse son cousin M. de Choiseul-La Baume; les futurs époux, les parents, les amis, sont tous réunis. Il y a encore Mmes de Brionne, d'Husson, l'évêque de Metz, l'abbé Billardi, Boyer de Fonscolombe, etc.

La duchesse s'occupe beaucoup de ses nièces; elle s'est constituée leur gouvernante, leur mie.

Les fêtes du mariage amènent un grand mouvement dans le château. Il vient même des banquiers de Paris pour offrir leurs services, car il n'y a pas de bonnes fêtes sans jeu; les uns sont pour le pharaon et d'autres pour le biribi. Choiseul les fait loger aussitôt. « Quand il fut malade, il vint trois médecins, écrit l'abbé. Quand il se porte bien, il a trois banquiers pour lui enlever le superflu de l'argent. »

Nous venons de citer parmi les nombreux invités Boyer de Fonscolombe. Depuis longtemps déjà ce vieil ami des Choiseul préméditait de venir faire un séjour à Chanteloup, mais les châtelains, quelque plaisir que dût leur faire sa visite, l'avaient supplié de s'abstenir pour ne pas l'exposer à perdre sa place, qui lui était fort nécessaire.

Enfin, en 1777, l'excellent homme, aspirant au repos,