CHAPITRE SEIZIÈME
une liberté absolue, et son salon était devenu un foyer de dangereuse opposition. Le parti Choiseul comprenait tout ce qu'il y avait de plus- respectable à la cour par la naissance, les mœurs, l'esprit et les connaissances; une grande partie de la nation s'était rangée derrière l'ancien ministre. Du reste la crise qui menaçait la France s'annonçait de toutes parts, les esprits clairvoyants devinaient le danger et tous souhaitaient ardemment que le roi eût recours au seul homme d'État dont les talents déjà éprouvés pouvaientpeut-être détourner l'orage qui s'amoncelait.
M. Necker, justement inquiet de l'avenir, et en proie à de vives appréhensions, abandonna en 1780 le parti Maurepas, que les infirmités de son chef rendait chancelant, et il devint secrètement un des plus fermes appuis du parti Choiseul. Cette volte-face lui valut la protection décidée de la reine.
On le soupçonnait de remplir peu à peu le ministère d'amis et de créatures du duc pour amener insensiblement le retour au pouvoir de son nouvel ami.
En 1780, quand le financiergenevois publia son fameux Compte rendu, il s'empressa naturellement d'en offrir un exemplaire au duc. C'est Mme de Choiseul qui se charge d'accuser réception de l'envoi, et elle le fait avec sa grâce accoutumée.
« Je l'ai lu, monsieur, ce Compte rendu, et ce qu'il y a de plus extraordinaire, c'est que je crois l'avoir entendu.
« Puisque je crois l'avoir entendu, vous pensez qu'il m'a charmée, et vous ne devez pas douter que je ne vous
sois infiniment obligée, et du plaisir qu'il m'a fait, et de l'attention que vous avez eue de me l'envoyer.
« A propos, vous êtes un coquet dans tout le bien que vous dites de la nation; je ne doute pas que cette coquetterie ne vous réussisse auprès d'elle, car elle vous a très bien réussi auprès de moi. Je croirais aussi qu'une de vos notes est une coquetterie pour M. de Choiseul... »
La rapide élévation de Necker et les destinées plus hautes encore qu'on prévoyait pour lui devaient lui amener naturellement des envieux et des critiques et préparer sa chute.
En mai 1781, sa situation paraissait fort ébranlée lorsque parut une lettre du marquis de Caraccioli à d'Alembert.
« C'est un des plus jolis persiflages qui aient été faits depuis longtemps, écrit Bachaumont. L'auteur, après avoir décrit rapidement la manière miraculeuse dont M. Necker s'est élevé de son néant au ministère, s'arrête particulièrement sur celle dont il a su mystifier la nation française depuis qu'il est en place, inspirer ce fanatisme avec lequel on le prône, et l'on admire de sa part ce qui ferait crier de celle d'un autre : il s'étend plus au long ensuite sur le Compte rendu et le fameux Mémoire ; enfin il révèle les manœuvres de toutes espèces par lesquelles ses nombreux partisans ont cherché à parer le coup dont était menacé leur héros; de ce nombre est l'archevêque .de Toulouse, visant au ministère et cherchant sourdement aie supplanter ; le duc de Choiseul, à qui l'adroit directeur fait entendre qu'il le sert dans l'esprit du roi; le duc du
