CHAPITRE SEIZIÈME

Châtelet, le prince de Beauvau, auxquels il a promis des départements, etc.

« Les femmes s'en mêlent aussi, mues par les hommes ou dans des vues particulières pour leur compte : l'impérieuse et dominante duchesse de Gramont, la superbe comtesse de Brionne, la princesse de Beauvau, à l'esprit séduisant; la comtesse de Montesson, revêtue de tous les charmes que l'art peut donner; la précieuse comtesse de Blot, au jargon sentimentaire ; l'enthousiaste comtesse de Tessé, l'idolâtrée comtesse de Châlon, traînant à sa suite son amant, le duc de Coigny; la merveilleuse princesse d'Hénin, la svelte comtesse de Simiane, la piquante marquise de Coigny, la douce princesse de Poix, etc. »

Quelques jours après, Necker tombait brusquement en disgrâce. Aussitôt que la nouvelle de sa retraite arrive à Chanteloup, la duchesse s'empresse de lui écrire.

« Chanteloup, ce 22 mai 1781.

« C'en est donc fait, monsieur, vous nous abandonnez; vous emportez votre gloire, vous nous laissez les regrets. Vous nous aviez fait beaucoup de bien, vous nous en auriez fait encore davantage; votre retraite nous livre aux plus cruelles inquiétudes, qui seront peut-être justifiées par les plus grands maux. Si cette retraite était précipitée, votre gloire vous consolerait-elle des maux où vous nous auriez exposés; je ne puis le croire, et je désire votre bonheur. Je suis profondément triste parce que je deviens désintéressée. Comment pourrait-on s'intéresser au bien qui ne peut pas se faire?

« Vous m'aviez fait espérer, monsieur, avant mon départ, que si le malheur que je craignais arrivait, vous viendriez m'en consoler ici par votre présence ; je vous avais prié d'engager Mme Necker à me faire le même honneur; la discrétion qui me privait alors de celui de faire connaissance avec elle ne subsiste plus aujourd'hui, et vous avez besoin l'un et l'autre de vous arracher dans ce moment-ci aux importunités auxquelles votre commune célébrité vous expose. Vous ne trouverez ici que des amis et avec eux la paix, le repos et la liberté. Vous vous livrerez sans inquiétude au besoin de parler de ce que vous avez fait, vous vous prêterez sans crainte au besoin que l'on aura de vous entendre. Si je ne suis pas assez heureuse pour que Mme Necker et vous ayez accepté ma proposition avant le départ de M. de Choiseul, il ira vous en presser l'un et l'autre. Je conserverai le plus que je pourrai l'espérance de son succès et je mérite de l'obtenir par les sentiments, etc. (i). »

La disgrâce de Necker était doublement pénible pour Mme de Choiseul, puisqu'elle frappait un ami et lui faisait perdre à elle-même des espérances peut-être inavouées, mais qu'elle gardait au fond du cœur.

La mort de M. de Maurepas en décembre 1781 parut de nature un instant à réveiller toutes les espérances du parti Choiseul. Le « vieux Nestor » en mourant avait dit à M. Amelot : « Nous partons tous ensemble, » et l'on en

(1) Nous empruntons ces deux lettres de Mme de Choiseul au bel ouvrage de M. le comte d'Haussonville : le Salon de madame Necker. Calmann Lévy, 1882.