CHAPITRE SEIZIÈME

avait conclu que tout le ministère allait se retirer. D'un autre côté, la reine, dont l'ascendant grandissait, travaillait plus que jamais pour le duc, mais les événements ne tournèrent pas comme on le supposait, et c'est M. de Vergennes qui fut bientôt dans la plus haute faveur. Encore une fois l'heure de Choiseul n'avait pas sonné.

En attendant le duc ne se contentait pas de causer politique avec ses amis et ses partisans, de s'intéresser aux arts et à la littérature, il suivait avec soin le mouvement des idées et la révolution qui se préparait dans les esprits; il s'occupait aussi de toutes les questions qui passionnaient ses contemporains : la magie, le somnambulisme, etc. On sait combien il était accessible au merveilleux. Les prétendus miracles de Mesmer, de Cagliostro, ne le laissèrent pas indifférent.

C'est à cette époque, en effet, qu'éclatait et se répandait Ja doctrine de Mesmer, qui devait amener tant de folies et d'excès dans tous les genres. Mesmer fut accusé de charlatanisme et poursuivi à outrance par les médecins; mais il eut aussi des partisans convaincus, beaucoup parmi la noblesse. Dans l'espoir de guérir l'humanité de ses maux, bien des jeunes gens des meilleures familles s'adonnèrent avec ardeur à la doctrine nouvelle. « Je fus un de ses plus zélés disciples, écrit le comte de Ségur... » Jamais missionnaires ne montrèrent plus de fanatisme.

Choiseul alla avec ses amis voir le célèbre charlatan ; il consulta aussi des somnambules qu'on endormait et qu'on réveillait à volonté et qui dévoilaient les choses les plus cachées.

Les visites du duc, quelquefois assez étranges, amenèrent un jour un bizarre rapprochement.

Pendant un de ses fréquents voyages à Paris, il alla passer une journée chez son vieil ami le prince de Beauvau, qui possédait une maison de plaisance non loin du château de Luciennes, où Mme du Barry s'était retirée après la mort de Louis XV. La conversation étant tombée sur l'ancienne favorite, le prince dit au duc : « Savez-vous que Mme du Barry et moi parlons quelquefois de vous? Elle vous a toujours regretté et m'a souvent assuré que ce n'était qu'à force d'importunités de la part du chancelier de Maupeou et du duc d'Aiguillon qu'elle avait tourmenté le roi jusqu'à ce qu'il vous eût renvoyé. » Le duc répondit en riant qu'il s'en était toujours douté et qu'il ne lui en avait jamais voulu.

Beauvau proposa alors d'aller tout en se promenant jusqu'à Luciennes et de faire une visite à Mme du Barry. « Je ne demande pas mieux, répondit Choiseul, d'autant plus que je ne serais pas fâché de voir Luciennes, que l'on m'a tant loué comme un séjour unique pour le goût et les richesses. Mais j'aime autant garder l'incognito. Faites dire à Mme du Barry que vous avez lord North à dîner, l'on dit que je lui ressemble, et que vous lui demandez la permission de le lui présenter. Il y a treize ans qu'elle ne m'a vu et elle a dû m'oublier; si, après tout, elle me reconnaît, ce neseraqu'une plaisanterie dont nous rirons. »

Il fut fait ainsi qu'il le désirait. Mme du Barry reçut les visiteurs avec beaucoup de grâce et de politesse, ne parut nullement reconnaître Choiseul, l'appela tout le