CHAPITRE SEIZIÈME

temps milord et lui lit voir les beautés de Luciennes dans le plus grand détail. Lorsqu'on fut arrivé au boudoir, qui formait la dernière pièce de l'appartement, elle dit en riant à Choiseul : « A présent, monsieur le duc, trêve de plaisanteries; je suis très flattée de l'honneur que vous me faites en venant me voir; asseyons-nous et causons. Vous êtes bien bon de n'avoir pas gardé de rancune contre moi. » — « Je n'en ai jamais eu, » riposta gaiement le duc. Et ils restèrent tous trois à causer du passé pendant une partie de la journée.

La vie fastueuse que Choiseul, sans souci de l'avenir, menait depuis son retour à Paris menaçait de se terminer par une catastrophe. Longtemps la duchesse, plus prévoyante que son mari, avait cherché à arrêter le torrent des prodigalités; elle avait dû y renoncer pour ne pas déplaire à l'homme qu'elle adorait. Cependant, dès l'année 1772, des amis perspicaces lui avaient montré le danger, le gouffre qui se creusait sous ses pas; cédant à leurs conseils, et aux instances de son marilui-même, elle avait demandé et obtenu la séparation de biens (1); sa propre fortune se trouvait ainsi à l'abri d'un désastre qu'il n'était que trop aisé de prévoir.

De 1781 à 1784 la situation devint chaque jour plus précaire ; les créanciers étaient devenus légion ; bientôt ils ne se contentèrent plus de bonnes paroles ou d'espérances lointaines. Louis XVI vint très généreusement en aide à l'ancien ministre; il lui avança quatre millions pour apai-

(1) Elle fut prononcée par sentence du Châtelet de Paris du 21 mai

ser les créanciers les plus exigeants. Le roi ne voulait pas recevoir d'intérêts, mais Choiseul déclara qu'il refuserait le prêt si on ne lui permettait pas de les payer (i).

Cet emprunt donna aux Choiseul quelques jours de répit, puis les difficultés recommencèrent; ils furent obligés de vendre leur magnifique hôtel de Paris (2) , et de se réfugier dans un petit hôtel de la rue Grange-Batelière. Quelque temps après il leur fallut également songer à se défaire de Chanteloup. C'était le commencement de la débâcle.

Choiseul prenait avec sa légèreté habituelle ce terrible coup du sort, mais la duchesse, bien qu'elle fût tout aussi stoïque dans le malheur, éprouvait cependant un affreux serrement de cœur à la pensée de dire un éternel adieu à ce cher Chanteloup qu'elle avait tant aimé, où elle avait passé de si douces années. C'est le duc de Penthièvre qui se présentait comme acquéreur, et les négociations durèrent assez longtemps pour que Choiseul n'en vît pas le terme.

En effet, et assez heureusement pour lui, une maladie

(1) Cet emprunt fut remboursé au roi par Mme de Choiseul en 1786.

(2) On morcela le parc immense qui entourait l'hôtel et on édifia des maisons qui prirent une très grande valeur. C'est sur cet emplacement que fut construit le Théâtre-Italien, auparavant situé rue de Mauconseil.

<« Par acte en date du 26 août 1781, le duc et la duchesse de Choiseul s'obligent vis-à-vis des comédiens du roi à faire construire la salle de spectacle dite de la Comédie-Italienne. Il est formellement stipulé que le duc et la duchesse auront conjointement, avec la duchesse de Gramont, la propriété d'une loge de huit places, à côté de celle du roi.

« Par acte du icr mars 1792, les duchesses de Choiseul et de Gramont disposent de leur loge au profit d'Antoine Gabriel, duc Cléradius de Choiseul, neveu du duc. >>