CHAPITRE SEIZIÈME
subite allait l'enlever prématurément et l'empêcher d'assister à sa ruine.
Au mois de mai 1785, il est atteint d'une fluxion de poitrine qui prend, dès le début, un caractère de très grande gravité. La capitale aussitôt s'émeut; les amis de la maison accourent en foule : la comtesse de Brionne, le duc du Châtelet, le prince de Beauffremont, plusieurs autres grandes dames ou grands seigneurs ne quittent plus le chevet du malade. Trente personnes couchent toutes les nuits dans la maison, parmi lesquelles dix femmes du plus haut rang. Tout ce que Paris compte de plus illustre encombre les abords de l'hôtel. La porte est assiégée du matin au soir, les carrosses sont obligés de prendre la file pour y arriver.
« Quatre secrétaires, dit Bachaumont, étaient continuellement occupés à écrire les bulletins; le concours était immense et il fallait observer une étiquette nécessaire dans cette foule; première, seconde antichambre, salon, chambre à coucher, chacun avait sa place dans ces différentes pièces, et les élus seuls étaient admis dans la dernière. » La chambre du malade, de proportions assez modestes, était située au premier étage et prenait jour sur la petite cour de l'hôtel. Chaque soir plus de quatrevingts personnes soupaient dans la maison, attendant toujours l'amélioration espérée (1).
(1) C'était l'usage à cette époque dans la société d'aller s'installer chez les amis malades; pour leur témoigner son intérêt, on encombrait leurs appartements, on gênait le service, on empêchait les soins qu'il fallait leur donner. Les mémoires du temps citent de nombreux exemples de cette singulière manie.
La reine envoyait plusieurs fois par jour un page pour prendre des nouvelles.
Malheureusement le concours des médecins n'était pas moindre, il en vint onze près du malade. « C'est la multiplicité et la contradiction des médecins qui l'ont tué, » écrit le marquis de Valfons.
La duchesse montra la plus étonnante énergie ; malgré l'horrible douleur qui lui déchirait le cœur, elle ne quitta son mari ni jour ni nuit, et elle le soigna avec un admirable dévouement; mais ses soins furent impuissants.
Sentant sa fin prochaine, Choiseul lit .venir deux notaires (i) et, « malade de corps, mais sain d'esprit, » leur dicta avec le plus grand sang-froid ses dernières volontés. Il débutait ainsi :
« Je veux mourir comme j'ai vécu dans la religion catholique, apostolique et romaine.
« Je désire être transporté dans ma paroisse Saint-Eustache le matin du lendemain de ma mort, d'où je serai transporté à Amboise dans un de mes carrosses. Arrivé à Amboise, je serai enterré sur la paroisse Saint-Denis, ma paroisse, dans le cimetière que j'ai fait construire pour les habitants. »
Il laissait 3,000 livres aux pauvres de Saint-Eustache, et il priait le curé de faire dire cent messes pour le repos de son âme.
Aucun de ceux qui l'avaient servi ne fut oublié; il les désigna par leur nom, les remerciant des soins qu'ils
(1) Allaume et Giret de Valleville.
