CHAPITRE II i 77 i

La cour après l'exil du duc de Choiseul. — Le chancelier Maupeou.

— Dissolution du parlement. — Le Parlement Maupeou. — Douleur de Voltaire en apprenant la disgrâce du duc. — Épître à Caramouftée.

— Éloges décernés au chancelier. — Brouille avec les Choiseul. — La girouette de Chanteloup.

Que se passait-il à Paris et à la cour depuis que Choiseul avait quitté les affaires et vivait dans sa somptueuse retraite de Chanteloup? La lutte était arrivée à son apogée entre la Royauté et le Parlement. Ce dernier avait suspendu ses séances ; malgré les injonctions royales et des lettres de jussion cinq fois renouvelées, il avait refusé d'enregistrer l'édit qui interdisait toute correspondance entre les Parlements et toute suspension de service.

Maupeou, plein de ressources, léger de scrupules, connaissant à fond l'ennemi, fit preuve d'une audace et d'une ténacité extraordinaires. A peine fut-il débarrassé de Choiseul qu'il poursuivit sans pitié la magistrature parlementaire. Ce corps se croyait inattaquable : du jour au lendemain il fut dissous, détruit, remplacé et ses membres exilés. Le changement s'opéra sans résistance, à la stupéfaction générale. C'est dans la nuit du 21 janvier que les mesures décidées par le chancelier furent mises à exécution; des mousquetaires arrêtèrent tous les membres du

Parlement et les menèrent jusqu'au lieu fixé pour leur exil.

Maupeou fit usage contre plusieurs d'entre eux de rigueurs inutiles qui augmentèrent encore l'irritation générale. Un conseiller fut relégué dans une île de l'Océan; une autre, dans un village perdu au milieu des neiges de l'Auvergne, etc.

Le chancelier institua d'abord un Parlement intérimaire composé des membres du Conseil d'État, mais cette assemblée fut accueillie avec la plus profonde répulsion.

C'est alors que, dans l'espoir de se concilier l'opinion publique, il eut l'idée d'introduire dans la magistrature des réformes qui la bouleversèrent de fond en comble. Il chercha à affranchir la justice des entraves qui l'arrêtaient, à diminuer l'éloignement qui séparait les justiciables des magistrats chargés de les juger, à atténuer la longueur et la multiplicité des procédures qui ruinaient les plaideurs. Dans ce but il démembra le Parlement de Paris et créa dans les villes d'Arras, de Blois, de Châlons-sur-Marne, de Clermont-Ferrand, de Dijon et de Poitiers six conseils supérieurs dont les fonctions devaient être purement judiciaires. La vénalité des charges de judicature était supprimée, la gratuité de la justice proclamée. « On a cassé ici un Parlement avec autant de facilité que la populace anglaise casse les fenêtres, écrit Walpole. Ici cela est tellement passé dans les mœurs qu'on prendrait un Parlement pour un polype ; on le coupe en deux et le lendemain matin une moitié devient une assemblée tout entière. »