CHAPITRE DIX-SEPTIÈME

C'est par l'abbé Barthélémy que nous avons les détails les plus précis sur la retraite de Mme de Choiseul, sur sa vie isolée, sur ses souffrances cruelles ; la pauvre duchesse n'avait même pas une santé robuste pour supporter les peines morales qui l'accablaient; atteinte peu de temps avant la mort de son mari par de douloureuses infirmités, qui avaient nécessité une opération chirurgicale assez grave, elle ne guérit jamais complètement, et elle resta à peu près infirme. Elle supportait avec résignation ses souffrances, et cependant elles étaient souvent si pénibles qu'elle ne pouvait toujours parvenir à les dissimuler à ses amis. Barthélémy, qui la soignait avec un admirable dévouement, nous a laissé un triste et touchant tableau de la vie de la malheureuse femme. L'abbé ne peut s'empêcher de faire un retour sur lui-même, de se rappeler les heureux jours d'autrefois et de les comparer à l'amertume des jours présents.

« Les soins que je dois à notre malade, écrit-il à Boyer de Fonscolombe le 9 mai 1786, occupent une grande partie de ma journée, et je vous l'avouerai, j'ai quelquefois bien de la peine à soutenir ce spectacle, quoiqu'il soit moins cruel depuis quelque temps.

« Il reste le souvenir toujours présent de la perte immense qu'elle a faite, et les maux physiques qui suffiraient pour faire le malheur d'une autre, et les embarras d'une grande succession chargée de grandes dettes ; et puis ce cloître, ces pièces petites, obscures, sans air, et ce dénuement où elle s'est réduite, et qui lui laisse àpeine l'absolu nécessaire. Ces derniers articles ne la touchent guère,

mais il est difficile d'en être témoin sans en être consterné. Je n'ai pu depuis un an m'y accoutumer. Et quand à cette vue se joignent ensuite des cris involontaires qu'arrache la douleur, et des larmes abondantes que la moindre circonstance et la plus légère allusion font couler, je pense alors que je paie avec usure la vie si douce et si paisible de Chanteloup. Cependant je serais bien fâché de changer mon sort. Je lui suis peut-être de quelque utilité, et cette idée me satisfait. Au reste, malgré tant de causes de destruction, son courage ne s'affaiblit point et les médecins se flattent de la conserver. » (Inédite.)

Le pauvre abbé était devenu un véritable garde-malade, car il avait encore une autre vieille amie qu'il visitait presque chaque jour et dont il cherchait par ses soins à adoucir les derniers moments :

« Outre les objets de tristesse que je trouve aux Récolettes, écrit-il encore, j'en ai un autre qui me déchire le cœur. Mme la princesse Charlotte est dans un état effrayant depuis trois mois. Fièvre lente, mauvais crachats, toux fréquente, consomption générale. Son médecin en a mauvaise opinion. Vous savez combien je lui suis attaché; je vais la voir assez souvent et je n'en sors point sans être pénétré de douleur. » (Inédite.)

Il faut le dire àl'honneur de l'espèce humaine, Mme de Choiseul n'avait pas été complètement abandonnée. En dehors de l'abbé Barthélémy, le duc du Châtelet, le duc de Gontaut, l'archevêque de Tours et quelques autres amis fidèles faisaient tous leurs efforts pour la soutenir dans ses cruelles épreuves; tous l'aidaient de leur mieux