CHAPITRE DIX-SEPTIÈME

j'ai déjà éprouvés. » Enfin elle apprend la guérison du marquis et elle charge Fonscolombede lui dire tout ce que peut inspirer « le sentiment le plus tendre et la joie la plus vive » (1).

Le bon abbé Barthélémy, qui consacrait sa vie avec tant d'abnégation et de dévouement à Mme de Choiseul, cherchait dans le travail un soulagement aux peines morales qui l'accablaient et aux cruels soucis de son existence nouvelle. Autrefois, pendant cet heureux séjour à Rome, au temps de sa jeunesse, il avait formé le plan d'un ouvrage sur la Grèce, où sa remarquable érudition put se donner cours; depuis, dans ses moments de loisir, il avait travaillé à cet ouvrage, il en avait réuni tous les matériaux et achevé plusieurs chapitres, mais sa vie était si agitée, si occupée, qu'il n'avait jamais trouvé le temps d'y mettre la dernière main.

Après la mort de Choiseul, Barthélémy se condamna à la retraite, et il eut facilement le loisir de terminer l'œuvre depuis si longtemps commencée : il fut aidé dans son travail par les conseils et l'appui de la duchesse, qui s'y intéressait d'autant plus qu'elle en avait été un peu l'inspiratrice et que ces études leur rappelaient à tous deux un passé bien lointain, hélas! mais qui leur était cher à beaucoup de titres : il était le début et l'origine de cette fidèle et tendre amitié qui était aujourd'hui le seul bien qui leur restât au monde.

(1) En septembre 1786 meurt une femme qui, sans avoir été des amies intimes de Mme de Choiseul, a joué cependant un rôle important dans notre récit, la maréchale de Luxembourg.

4io DISGRACE DU DUC ET DE LA DUCHESSE DE CHOISEUL

Au cours de son récit l'abbé trouva moyen de glisser un éloge reconnaissant et discret de ses bienfaiteurs. Voici en quels termes charmants il parle du duc et de son caractère :

« Son âme naturellement élevée n'est jamais éblouie « par la prospérité ni abattue par les revers. Parmi tous « les biens extérieurs il ne fait cas que de cette considéa ration qui est acquise et accordée par l'honneur. Les « distinctions les plus importantes ne méritent pas de ces « transports, parce qu'elles lui sont dues. Il y renonce « plutôt que de les obtenir par des causes légères ou par « des gens qu'il méprise. Comme il ne connaît pas la « crainte, sa haine, son amitié, tout ce qu'il fait, tout ce « qu'il dit est à découvert; mais ses haines ne sont pas « durables, persuadé que l'offense ne saurait l'atteindre, « souvent il la néglige et finit par l'oublier.

« Il aime à faire des choses qui passent à la postérité, « mais il ne parle jamais de lui, car il n'aime pas la « louange. Il est plus jaloux de rendre des services que « d'en recevoir; jusque dans ses moindres actions on « aperçoit l'empreinte de la grandeur. S'il fait des acqui- « sitions, s'il veut satisfaire des goûts particuliers, la « beauté le frappe plus que l'utilité.

« Chargé des intérêts d'un grand État, il développe dans « ses entreprises et dans ses traités toute la noblesse de « son âme; pour maintenir l'honneur de la nation, loin de « recourir à de petits moyens, il n'emploie que la fermeté « et la franchise et la supériorité du talent. Voilà à peine « ébauché le portrait de cet Arsame avec qui j'ai passé en