CHAPITRE DIX-SEPTIÈME

temps. L'Académie a répondu à votre impatience avec un juste empressement et a consenti unanimement à faire une exception à l'usage, en me chargeant de vous annoncer que ses bras vous étaient ouverts. Venez jouir, monsieur et cher confrère, de tout le plaisir que nous aurons à vous voir assis parmi nous, et en attendant agréez les témoignages les plus sincères de l'inviolable et tendre attachement avec lequel j'ai l'honneur d'être, monsieur et illustre confrère, votre très humble et très obéissant serviteur. » (Inédite.)

L'invitation était trop courtoise pour ne pas être acceptée avec empressement. Après avoir assisté pendant quelque temps aux séances sans avoir été reçu officiellement, Barthélémy fut enfin admis dans une séance publique. La foule fut immense et toutes les femmes de la société tinrent à honneur de figurer dans le célèbre hémicycle.

Après avoir parlé de lui avec beaucoup de modestie et couvert de louanges son prédécesseur, l'abbé termine son discours de réception par l'éloge, qu'il dut amèrement regretter plus tard, « du siècle qui a vu se lever un jour éternel dont l'éclat toujours plus vif pénétrera successivement dans tous les climats » :

« La France voit ses représentants rangés autour de ce trône d'où sont descendues des paroles de consolation qui n'étaient jamais tombées de si haut et qui ont laissé dans les cœurs une impression profonde. Ils sont venus poser les fondements inébranlables de la félicité publique. Jamais Assemblée nationale ne réunit plus de talents, d'instruc-

4i8 DISGRACE DU DUC ET DE LA DUCHESSE DE CHOISEUL

tion et de courage; et comme s'il était dans l'ordre des destinées que le plus beau des projets fût secondé par les plus favorables circonstances, il a fallu qu'il fût formé sous un roi, le meilleur citoyen de son royaume, dans une nation chez qui l'amour du bien est aussi ardent que celui de la gloire. »

C'est le chevalier de Boufflers qui fut chargé de lui répondre; il le fit d'une façon charmante. Le passage où il peignait la Grèce détruite par la main du temps et tous ses monuments relevés , tous ses grands personnages ressuscites par le génie de l'abbé Barthélémy excita des applaudissements universels; il était impossible de louer avec plus d'esprit, de grâce et d'imagination.

Le chevalier ne se contenta pas de couvrir de louanges le nouvel académicien, il rendit encore un juste tribut d'hommages au duc et à la duchesse de Choiseul, dont il avait été un des amis les plus dévoués. Il termina ainsi son discours :

« Au reste, monsieur, la peinture naïve des Grecs ne fait point tout le mérite de votre ouvrage, et celle de l'auteur, qui se voile et se trahit sans cesse, y répand un intérêt encore plus attachant. On est toujours tenté de substituer votre nom à celui de ces sages si aimables auxquels vous donnez vos traits sans vous en apercevoir. C'est vous que l'on retrouve encore mieux que les Grecs dans cet hommage pur qu'à chaque instant vous vous plaisez à rendre à l'amitié. Nulle part on ne reconnaît mieux sa divine inspiration, ses doux accents, son influence pénétrante; c'est l'amitié qui, de sa main fidèle,