CHAPITRE XVIII

1789 à 1792 Correspondance de Mme de Choiseul avec Boyer de Fonscolombe.

Nous avons vu que depuis la mort du duc Mme de Choiseul vivait paisible et ignorée dans son modeste appartement du couvent des Récolettes, uniquement préoccupée de payer les créanciers de son mari.

La pauvre femme avait été frappée successivement dans son affection la plus chère, dans sa santé, dans sa fortune, sans qu'un mot de révolte fût tombé de ses lèvres. Elle pouvait croire qu'elle avait atteint l'extrême limite de la détresse humaine et qu'elle se trouvait désormais à l'abri des coups du sort. Il n'en était rien cependant, et ces années qui pouvaient paraître si dures à ceux qui l'avaient connue au temps de sa grandeur étaient encore des années heureuses en comparaison de celles qui allaient suivre.

La Révolution approchait, et avec elle tout ce cortège de ruines, de misère et de deuils qui allaient faire de la vie de la duchesse de Choiseul un des martyres les plus douloureux que l'imagination humaine puisse rêver. Non pas un martyre de quelques jours, de quelques mois, mais un martyre de douze années, sans trêve ni repos.

Sa conduite pendant la Révolution fut digne d'elle, digne de son passé, digne du caractère noble et généreux que

nous lui connaissons. Elle vit s'effondrer autour d'elle toute l'ancienne société française, elle vit disparaître par l'émigration ou par l'échafaud tous ceux avec qui elle avait vécu depuis son enfance, tous ceux qu'elle avait aimés, ses parents, ses amis les plus chers; elle vit s'élever un monde nouveau et des idées nouvelles ; tous ces changements, tous ces bouleversements, qui auraient fait sombrer une âme moins vigoureuse, ne purent avoir raison de son courage; elle s'y résigna, elle les accepta sans murmurer contre la destinée, sans se répandre en protestations vaines. Elle aurait pu, comme tant d'autres, chercher à l'étranger une retraite facile, mais ses biens eussent été confisqués, et elle aurait ainsi ruiné des créanciers qui n'avaient d'autre gage que sa bonne foi et sa parole; pas un instant elle ne songea à quitter la capitale, malgré les dangers qu'elle y pouvait courir. Bien que ses ressources fussent des plus modestes, elle trouvait encore le moyen de faire du bien autour d'elle, et elle était vénérée dans le quartier qu'elle habitait. Elle est une preuve bien frappante du respect, de Ja considération dont pouvait être entourée, même dans ces temps si terribles, une aristocrate, une femme qui pendant trente ans avait joui de tant de réputation, lorsqu'elle savait forcer l'admiration par l'exemple de ses rares vertus et la loyauté avec laquelle elle se conformait aux lois de son pays.

Elle eut cependant à traverserde bien pénibles épreuves, mais à aucun moment, même aux heures les plus sombres, même aux heures où les caractères les mieux trempés faiblissaient, elle ne démentit l'énergie de son âme.