CHAPITRE DIX-HUITIEME

C'est surtout par les lettres de Mme de Choiseul à Boyer de Fonscolombe que nous avons des détails sur la vie de cette admirable femme pendant la période révolutionnaire. Bien que leur correspondance ne fût pas active, ils échangeaient toujours plusieurs lettres par an; Boyer, fidèle au souvenir de leurs vieilles relations, et malgré la modicité de sa fortune, envoyait tous les ans en hommage à la duchesse des prunes de Brugnoles (1), qu'elle aimait beaucoup. Et cette dernière, touchée d'un si constant attachement, remerciait toujours avec effusion son cher Boyer.

En 1789, l'horizon s'assombrit chaque jour, et la duchesse dans ses lettres, laisse percer les sombres pressentiments qui la hantent. Elle écrit à Boyer de Fonscolombe :

« Paris, décembre 1789.

« J'ai été infiniment sensible, monsieur (2), à votre souvenir. Vos prunes m'ont fait grand plaisir et votre lettre encore plus. Hélas! vous n'avez pas besoin de me parler de vos embarras et de vos inquiétudes pour que je me doute de tout, que je gémisse sur les uns et tremble sur les autres; je ne suis entourée que de pareils objets de douleurs ou de terreurs. Leur multiplicité ne me blase pas

(1) Conserves de prunes sèches préparées dans les Basses-Alpes et nommées brugnoles, soit par assimilation aux brugnons, soit parce qu'elles venaient de la ville de Brugnoles.

(2) A partir de la mort de son mari, Mme de Choiseul n'écrit plus j< mon cher Boyer », mais bien « monsieur ». Du reste, les termes d'amitié et d'attachement restent les mêmes. C'est évidemment par convenance qu'elle croit devoir agir ainsi.

sur le sentiment qu'ils m'inspirent; ainsi vous pouvez croire que je n'en suis pas plus gaie. Nous avons vu un autre temps, mon pauvre monsieur Boyer; je n'avais qu'un bonheur de plus, mais il les renfermait tous, et si d'ailleurs j'avais d'autres malheurs que je n'ai plus et qui m'étaient personnels, du moins voyais-je tout heureux autour de moi. Mon âme en était reposée et rafraîchie; aujourd'hui je ne vois que souffrance et crainte; je ne sais ce que je deviens moi-même, je souffre dans les autres.

« Je vous remercie des bonnes nouvelles que vous me donnez de notre bon marquis (i), parlez-lui bien, je vous prie, de ma constante et inaltérable tendresse pour lui. Je suis charmée qu'il soit content de M. l'abbé de Castellane. Vous le dites heureux, c'est un tour de force dans sa situation et le temps qui court; je l'en révère. Rappelezmoi, monsieur, à son souvenir, et ne doutez jamais de tous les sentiments qu'a et aura toujours pour vous l'infortunée duchesse douairière de Choiseul...

« M. l'abbé Barthélémy a dû vous demander ma provision d'huile; je vous remercie de la bonté que vous avez de vouloir bien faire cette petite commission pour moi chaque année. » (Inédite.)

C'est Boyer en effet qui se chargeait de faire la provision d'huile de la duchesse, huile à manger, huile à brûler. Il n'y a pas de lettre où il ne soit question de cette grave

(i) Le marquis de Castellane-Esparon, gendre de Mme de Simiane. Il était retiré à Aix, où il mourut en septembre 1792, dans un âge avancé.