CHAPITRE DIX-NEUVIÈME

Comme tant d'autres Mme de Gramont aurait pu émigrer et chercher à l'étranger un refuse facile, mais son esprit vigoureusement trempé lui faisait considérer comme une lâcheté d'abandonner la lutte et elle était restée audacieusement dans la capitale, sans se dissimuler et méprisant le danger. C'est même sur ses instances que son amie Mme du Châtelet, qui avait émigré en Angleterre, était revenue en France; elle devait partager son sort.

Dénoncées au comité de salut public, ces deux dames furent arrêtées en même temps et enfermées avec beaucoup d'autres prisonniers dans une vaste salle de la mairie de leur section.

Elles y restèrent près de trente heures, soumises à un véritable supplice, car il n'y avait que de rares chaises, et sauf quelques privilégiés tout le monde était obligé de se tenir debout: les femmes tombaient de fatigue. Mme de Gramont, qui avait soixante-quatre ans et était assez forte, avait les jambes horriblement enflées et elle souffrait cruellement. Heureusement pour elle, Mme Elliott, également enfermée dans le même local, avait obtenu une chaise, et elle l'offrit gracieusement à la duchesse et à sa compagne. Ces trois dames s'asseyaient chacune leur tour et se prenaient au besoin sur leurs genoux ; elles purent ainsi attendre sans trop de souffrances l'heure de leur interrogatoire.

La duchesse et Mme du Châtelet furent enfermées au couvent des Oiseaux, où elles retrouvèrent Mme de Choiseul.

Au bout de quelques jours de détention, Mme de Gramont et Mme du Châtelet, grâce à de hautes protections, obtinrent d'êtres transférées à Charonne dans la maison de santé du docteur Belhomme.

On sait le rôle joué par les maisons de santé dans l'ancienne société. C'étaient de confortables lieux de retraite situés dans les faubourgs, entourés de vastes jardins et où, moyennant pension, on pouvait isoler pendant quelque temps un fils, un père, un parent compromettant (i).

La Révolution ne se montra pas moins libérale que l'ancien régime, et elle laissa subsister les maisons de santé, autorisant beaucoup de ses prisonniers à aller s'y réfugier. Le docteur Belhomme était lié avec quelques hommes puissants, et il employa son crédit auprès d'eux pour obtenir une sauvegarde tacite en faveur de sa maison. Fouquier-Tinville et les comités de la Convention vendaient du reste très cher leur tolérance, mais enfin tant qu'on payait on était à peu près sûr d'échapper au sort commun. La vie chez le docteur Belhomme ne manquait pas d'agrément. Les pensionnaires étaient tous gens d'esprit et du meilleur monde; il y avait même plusieurs actrices du Théâtre-Français, entre autres Mlles Lange et Mézeray. La chère était excellente; le soir on se réunissait, on jouait, on faisait de la musique; des amis venaient du dehors, et de nombreuses voitures stationnaient souvent devant la porte de la prison.

On comprend que l'ambition de tous les prisonniers

(i) Nous empruntons la majeure partie de ces détails au très intéressant volume de M. Lenôtre : le Marquis de La Rouerie.