CHAPITRE DIX-NEUVIÈME

était de se faire admettre chez Belhomme, et bientôt sa petite maison ne suffit plus à recevoir ses hôtes ; il loua alors l'hôtel voisin, avec lequel on communiquait par de spacieux jardins.

Le docteur se montrait charmant pour ses pensionnaires, mais il n'entendait pas raillerie sur le prix de la pension; toute question de sentiment lui était absolument étrangère : tant qu'on payait largement, on était considéré ; dès que les paiements devenaient difficiles, Belhomme se montrait intraitable, et il vous renvoyait à la prison, c'està-dire à l'échafaud, avec une parfaite désinvolture.

A la fin de chaque mois tous les pensionnaires défilaient dans le cabinet de Belhomme pour régler leurs comptes et fixer la pension du mois suivant; malheur à ceux dont les ressources étaient à bout !

Mme de Gramont et Mme du Châtelet ne purent pas longtemps payer le prix élevé que le docteur exigeait d'elles. Quand leurs ressources furent épuisées, Mme de Gramont se refusa à aller solliciter la pitié de Belhomme. On raconte que MmeduChâteletcherchaàattendrirle farouche docteur et à obtenir de lui des conditions plus douces pour elle et son amie : « En vérité, monsieur Belhomme, lui disait-elle, vous n'êtes pas raisonnable; il m'est, à mon vif regret, impossible de vous satisfaire. » — « Allons, ma grosse, répondait Belhomme, avec sa distinction habituelle, sois bonne fille, et je te ferai remise d'un quart. » Les malheureuses femmes quittèrent donc la maison qui, seule jusqu'alors, les avait protégées et retournèrent partager le triste sort des prisonniers ordinaires.

Cette fois elles furent enfermées à la Conciergerie ; Mme de Gramont eut plusieurs fois l'occasion de fuir, mais elle s'y refusa obstinément, ne voulant pas abandonner Mme du Châtelet, qu'elle se reprochait amèrement d'avoir fait revenir en France.

Enfin elles comparurent devant l'odieux tribunal. La duchesse montra un courage inouï, une noblesse et une énergie dignes du caractère que nous lui connaissons; d'elle-même elle marcha au-devant de la mort, se sacrifiant gaiement pour tâcher de sauver son amie : « C'est moi, dit-elle aux juges avec tranquillité, tuez-moi. Je ne veux rien pour moi, tout m'accuse devant vous et je ne cherche pas d'excuses; mais épargnez cette enfant qui n'a jamais pris la moindre part aux affaires publiques, qui n'a jamais été l'objet de la moindre accusation, du plus léger soupçon. »

Rien ne put attendrir le tribunal. Les deux malheureuses femmes furent condamnées.

A cette heure terrible l'infortunée duchesse put se rappeler le joyeux souper chez son ami le prince de Beauvau en 1788 et la lugubre prédiction de Cazotte, qui allait se trouver dans quelques heures si complètement réalisée.

Deux fois Mme de Gramont reçut la visite de membres du comité de salut public qui venaient, au prix de sa vie, lui arracher le secret de la retraite du comte du Châtelet, le fils de son amie : « Jamais, répondit-elle; la délation est une vertu civique trop jeune pour moi. » On ne put en obtenir d'autre réponse. Elle montra jusqu'au dernier moment le courage le plus héroïque; alors