CHAPITRE DIX-NEUVIÈME

d'une dernière volonté si vous l'eussiez été. Ayez égard à la demande d'une mère malheureuse qui périt à l'âge du bonheur et qui laisse des enfants privés de leur seule ressource ; qu'au moins ils reçoivent ce dernier témoignage de ma tendresse, et je vous devrai encore de la reconnaissance. »

Le lendemain, la « femme Monaco » était envoyée à l'échafaud. C'était le 9 therminor. Elle fit partie de la dernière charrette, avec tous ceux qui avaient quitté avec elle la prison des Oiseaux et celle du Plessis. On raconte qu'avant de quitter la prison la courageuse femme mit du rouge afin de dissimuler sa pâleur dans le cas où elle aurait un moment de faiblesse. C'était peine inutile, car malgré sa jeunesse et tous les liens qui l'attachaient à la vie elle montra une énergie et une fermeté étonnantes; elle encourageait ses compagnes et servit d'exemple à tous par l'héroïsme de son attitude.

C'est ainsi que savaient mourir ces femmes exquises et délicieuses dont l'apparence certes était légère et frivole, mais dont l'âme était si fortement trempée. Alors qu'elles étaient au faîte du bonheur, qu'elles possédaient tous les biens de la vie : la fortune, la naissance, la puissance: tous les dons de la nature : l'esprit, la beauté, la jeunesse, elles étaient tombées brusquement au dernier degré de la misère humaine. Et cependant jamais on ne les entendit se plaindre, se répandre en gémissements stériles. Elles montrèrent le plus admirable courage dans les circonstances les plus tragiques. Elles sont légion, celles qui comme M ne de Monaco et Mme de Gramont mouru-

rent en méprisant leurs bourreaux et en se félicitant d'échapper au spectacle de leurs crimes.

La mort de « la pauvre Josèphe » fut pour Mme de Choiseul un cruel chagrin. Elle en parle bien souvent dans sa correspondance et laisse voir le vide affreux laissé dans son cœur par la perte de tant de jeunesse, de charme et d'espérances.

Quant au prince, il échappa au sort tragique de sa femme, et il fut remis en liberté, mais il mourut, peu de temps après, de douleur et de misère.

Si le g thermidor mit un terme aux sanglantes hécatombes qui déshonoraient la France et rassura les prisonniers sur leur vie, il ne leur rendit pas encore la liberté.

Mme de Choiseul resta enfermée dans la prison des Oiseaux; mais, enhardie par les changements qui venaient de se produire, elle se décida à faire quelques démarches pour obtenir sa liberté.

Elle faisait volontiers abnégation de sa personne; ce qui la désolait, ce qui lui perçait le cœur, c'était la pensée d'être dans l'impossibilité de continuer à payer les créanciers de son mari. Ce sentiment si noble, si généreux, se montre nettement dans une supplique qu'elle adressa au comité de sûreté générale :

« Paris, le 29 thermidor an II de la République française une et indivisible.

« Citoyens représentants,

« L. H. Crozat Duchâtel, âgée de cinquante-sept ans, veuve d'Et. Fr. Choiseul, ose réclamer votre justice