CHAPITRE VINGTIÈME 47i

de tant de marques d'attachement et de dévouement (i)?

La plus cruelle détresse matérielle était venue se joindre à la détresse morale; Mme de Choiseul, à bout de ressources, ne vivait plus que d'emprunts et des avances que lui faisait un de ses anciens paysans d'Amboise.

M. de Barthélemy-Coursay, le neveu de l'abbé, nous dépeint dans une lettre à Fonscolombe la tristesse de la vie de la pauvre duchesse.

« Paris, le 21 vendémiaire l'an V (1796).

« Mme de Choiseul, que j'ai l'honneur de voir quelquefois, est toujours ce que vous l'avez connue, un modèle de bonté, de patience, des vertus les plus attachantes. Reléguée au troisième étage d'une maison qu'elle a louée depuis plusieurs années et dont elle est réduite à louer les étages inférieurs pour vivre, elle n'a pour domestique qu'une cuisinière, Mlle Bourgeois, et Viard, qui est son maître Jacques. Elle a vendu tous ses effets. Les enfants de ses deux nièces ont augmenté ses charges. Elle vit dans une solitude extrême. » (Inédite.)

En effet après la mort tragique de Mme de Monaco et celle du prince, qui la suivit de près, Mme de Choiseul avait dû s'occuper des malheureux orphelins qu'ils laissaient après eux et pourvoir à leurs besoins les plus urgents. Mais ce n'était pas tout encore. Depuis 1792 elle avait

(1) Elle avait fini par être si profondément touchée de cette affection immuable, qu'elle avait donné à l'abbé une mèche de ses cheveux. On l'a retrouvée parmi les objets que Barthélémy gardait le plus précieusement.

à sa charge les deux enfants de son neveu, le comte de Choiseul-Stain ville. Ces deux enfants encore en bas âge, un fils et une fille, avaient perdu leur mère depuis plusieurs années et ils n'avaient plus aucun parent. Leur grand'mère était morte de chagrin en voyant se dérouler les premières années de la Révolution; leur grand-père, leurs tantes, Mmes de Gramont et la princesse de Monaco, avaient péri sur l'échafaud. Leur père, obligé de quitter la France pour sauver sa tête, était à l'étranger. Ces deux malheureux enfants restaient donc seuls au monde, abandonnés. Mme de Choiseul, avec sa bonté ordinaire, se chargea d'eux et leur servit de mère. Nous verrons dans un prochain chapitre les aventures étranges de son neveu et le rôle qu'elle y joua.

Ces charges nouvelles et les pertes que la Révolution lui avait fait éprouver rendaient la situation de Mme de Choiseul des plus précaires. Ses lettres à Boyer de Fonscolombe nous font connaître à quel degré de dénuement et de misère elle était tombée peu à peu.

Boyer n'était pas plus heureux, et sa détresse était si grande qu'il écrivit un jour à la duchesse pour lui rappeler la fameuse loterie de Chanteloup et la prier d'intervenir auprès des porteurs de billets pour qu'on lui payât au moins les arrérages. Mais, hélas! ces porteurs étaient la duchesse de Gramont, la princesse de Monaco, l'abbé Billardi, etc.

Voici la réponse de la duchesse, si navrante dans sa simplicité :